Erinevus kaastunde ja kaassõltuvuse vahel seisneb selles, kuidas inimene endasse suhtub. Kaastundlikel inimestel on võime teiste kannatustele kaasa tunda ja neile kaasa tunda, võttes samal ajal vastutuse oma vajaduste eest. Kaassõltuvad inimesed seavad teiste tunded enda ette, jättes kõrvale oma vajadused, et kedagi teist teenida. Üks tunnustatud teooria seob kaastunde ja kaassõltuvuse piiride seadmise ja teiste seatud piiride järgimisega.
Kaassõltuvad inimesed ei sea tavaliselt endale isiklikke piire ega suuda ära tunda teiste seatud piire. Nende käitumine põhineb ohverdamisel ja tajutud kohustusel aidata teisi oma probleeme lahendada. Tavaliselt töötavad nad selle nimel, et kaitsta teisi käitumise tagajärgede eest ja teha asju nende eest, mida nad ise suudavad. Kaastunnet ja kaassõltuvust võib seletada vastanditena, sest kaastundlikud inimesed kontrollivad oma elu ja lubavad teistel sama teha.
Kui inimene ei sea isiklikke piire või kui ta pole nendes kindel, ei pruugi ta end turvaliselt tunda. Tal võib olla tugev tung kedagi aidata, hoolimata tema enda rahuldamata vajadustest. Kaassõltuvad inimesed liiguvad tavaliselt inimeste poole, keda tuleb päästa ja kaitsta. Neid on vaja ja nad võivad kannatada madala enesehinnangu all.
Inimene, kes hoolitseb enda vajaduste ja heaolu eest, võib tunda empaatiat teiste vastu, ohverdamata isiklikke piire. Tal võib olla võime kedagi aidata, ilma midagi vastu ootamata, sest kaastundlik inimene austab tavaliselt teiste isiklikke piire, võimaldades neil teha oma vigu ja arendada toimetulekuoskusi. Kaastunnet peetakse erinevates religioonides hinnatud vooruseks kui inimese püüdlust kannatustele lõpetada.
Mõned psühholoogid usuvad, et see, kuidas inimestel tekivad kaastunde ja kaassõltuvuse tunnused, sõltub sellest, kas nad soodustavad oma kasvu. Need, kes võtavad isikliku vastutuse oma õnne eest, suudavad üldiselt tunda teiste suhtes tervet empaatiat. Kaassõltuva isiksusega inimestel võib puududa kaastunne enda vastu, mistõttu nad ei suuda teistele tõelist kaastunnet anda.
Kaassõltuvuse tunnusteks on soov teha teisi õnnelikuks ja säilitada rahu, olenemata hinnast. Kaassõltuv inimene võib uskuda, et teised on talle võlgu, ja neile pahaks panna, püüdes oma puudusi parandada. Üldiselt soovib ta, et ta meeldiks teistele ja teeb heakskiidu saamiseks kõik, mis on vajalik, isegi kui see tähendab enda hooletusse jätmist.