Antigeeni esitlus on immuunvastuse üks aspekt. Selles seedivad keharakud võõrvalke või antigeene väikesteks peptiidideks ja ekspresseerivad neid oma pinnal. Need peptiidid on sisestatud rakumembraani ja esitatakse teistele rakkudele, mis võivad tekitada immuunvastuse. Võõrvalgud, nagu bakterid ja viirused, on peamiselt need, mis lagunevad antigeeni esitlemise ajal.
Immuunvastus on keha viis haiguste vastu võitlemiseks. Selles vastuses osalevad erinevad rakutüübid. Tsütotoksilised T-lümfotsüüdid aktiveeritakse viirusega nakatunud rakkude ründamiseks ja hävitamiseks. Abistaja T-lümfotsüüdid eritavad aktiveerimisel valke, mida tuntakse tsütokiinidena, ja need tsütokiinid värbavad nakkuskohta teisi rakke. Selleks, et tsütotoksilised T-lümfotsüüdid või abistaja-T-lümfotsüüdid saaksid reageerida, peavad neile olema võõrad antigeenid, mida neile esitavad teised rakutüübid.
T-lümfotsüütide pinnal on molekul, mida nimetatakse T-raku retseptoriks. Kui see T-raku retseptor seondub teiste rakkude pinnal oleva antigeeniga, aktiveeritakse T-rakk reageerima. Need T-lümfotsüüdid peavad suutma eristada võõrpatogeene omavalkudest. T-rakk suudab ära tunda antigeeni kui võõrast ainult siis, kui see on seotud peamise histo-sobivuse kompleksi (MHC) või omaantigeeniga.
MHC molekule on kahte klassi. I klassi MHC molekulid esinevad kõikidel rakkudel, millel on tuum. Nii I kui ka II klassi MHC molekulid esinevad antigeeni esitlemisega seotud spetsiaalsete rakkude pinnal. Need rakud, tuntud kui antigeeni esitlevad rakud, hõlmavad dendriitrakke, makrofaage ja B-lümfotsüüte.
I klassi MHC molekulid seonduvad endogeensete antigeenidega rakus. Endogeensed antigeenid, mis hõlmavad pärast raku nakatumist toodetud viirusvalke, seeditakse seejärel tsütoplasmas olevate ensüümide abil väikesteks peptiidideks. Need peptiidid seonduvad I klassi MHC molekuliga ja kantakse pinnale tsütotoksilistele T-lümfotsüütidele esitamiseks. Tsütotoksilised T-lümfotsüüdid võivad seejärel käivitada rünnaku viirusega nakatunud raku vastu.
II klassi MHC molekulid seonduvad eksogeensete antigeenidega, mis tulevad väljastpoolt rakku. Eksogeensed antigeenid hõlmavad baktereid ja toksiine ning need antigeenid neelavad antigeeni esitlevad rakud. Rakku sisenedes seeditakse need antigeenid ensüümide poolt ja kombineeritakse II klassi MHC molekuliga. See kompleks pakitakse vesiikulisse ja liigub rakupinnale antigeeni esitlemise ajal abistaja-T-lümfotsüütidele. Need abistaja T-lümfotsüüdid eritavad tsütokiine, mis värbavad nakkuskohta teisi rakutüüpe.