Sepsise peamised põhjused on nakatunud vigastused ja muud tüüpi sisemised infektsioonid, mis väljuvad kontrolli alt. Mõnel inimesel on selle seisundi risk suurem kui teistel, sealhulgas nõrgenenud immuunsüsteemiga inimestel. Enamik sepsise põhjuseid on seotud bakteriaalsete infektsioonidega, kuigi mõned juhtumid võivad olla põhjustatud viirustest ja muudest probleemidest. Mõnikord võivad sepsise põhjused olla käitumuslikud selles mõttes, et nakkuse pikaks ajaks ravimata jätmine seab inimese palju suuremasse ohtu.
Sepsis on põhimõtteliselt vereringeinfektsioon, mis tekib siis, kui mõni muu infektsioon levib kehas kontrollimatult. See toob kaasa laialdase põletiku paljudes keha organsüsteemides ja üldiselt hakkavad kõikjal moodustuma verehüübed. Verehüübed moodustuvad nii palju, et keha ei suuda neid tavapärasel viisil kõrvaldada ja see hakkab sulgema erinevate kehaosade verevarustust. Lõpuks võivad inimese elundid üles öelda, mille tagajärjed võivad olla surmavad.
Kui inimesel tekib sepsis, hakkab tal üldiselt kogu keha halb. Paljud sümptomid on väga sarnased gripiga. Näiteks võivad inimestel tekkida palavik, külmavärinad ja higistamine. Nad võivad muutuda hulluks ja olla liiga väsinud, et midagi ette võtta. Kui sepsise põhjuste raviks midagi ette ei võeta, kaotab inimene üldiselt teadvuse.
Nõrgenenud immuunsüsteemil on palju põhjuseid, sealhulgas pikaajaline infektsioon ja mitmesugused haigused, mis mõjutavad otseselt immuunvastust – olenemata põhjusest võib haigusseisund põhjustada sepsise. Eakatel inimestel võib olla ka suhteliselt nõrk immuunsüsteem, nagu ka väikelastel. Kui kellelegi antakse vähi keemiaravi, võib ta olla eriti haavatav, kuna ravi kõrvalmõjuna nõrgestab immuunsüsteemi.
Üks levinumaid sepsise põhjuseid on nakatunud vigastus. Kui keegi on tõsiselt vigastatud, tungib palju baktereid sügavale kehasse. Kui baktereid on nii palju, võib kehal olla väga raske sellega võidelda ja nakkus võib hakata levima laiemale alale, mis lõpuks viib sepsise tekkeni. See oli eriti levinud enne antibiootikumide tulekut ja see tähendas, et palju rohkem vigastusi vajasid erakorralise abina amputatsiooni.
Kui kellelgi tekib sepsis, püüavad arstid tavaliselt sepsise põhjuseid otse ravida. See hõlmab sageli antibiootikumide väga agressiivset kasutamist. Sepsis on väga ohtlik, seetõttu on haiglaravi üldiselt kohustuslik ja enamik inimesi paigutatakse olukorra tõsiduse tõttu intensiivravi osakonda.