Teadlased ei ole täielikult välja toonud reumatoidartriidi (RA) täpset patofüsioloogiat, kuid paljud avastused laiendavad nüüd selle immuunsüsteemi häire, mis kannatab peaaegu 2 miljonit inimest Ameerika Ühendriikides, kasulike ravimeetodite ulatust. Reumatoidartriit on üks haiguste rühmast, mida nimetatakse autoimmuunhaigusteks ja mille puhul organismi immuunrakud ründavad ekslikult organismi enda kudesid või elundeid. RA puhul toimub rünnak keha liigestes, põhjustades põletikku, valu ja liikumishäireid. Antikeha, mida nimetatakse reumatoidfaktoriks, paneb immuunsüsteem keha terveid liigesekudesid vääralt tuvastama kui võõrkudet, suunates need hävitamisele. Kuigi reumatoidartriidi täpne põhjus pole teada, on ilmselt seotud mitmed tegurid, sealhulgas sugu, infektsioon, geneetika, suitsetamine ja halvasti reguleeritud immuunsüsteem.
Naistel tekib reumatoidartriit kolm korda sagedamini kui meestel, eriti esimesel sünnitusjärgsel aastal. Naistel tekivad esimesed sümptomid tavaliselt kolmanda kuni viienda eluaasta jooksul. Teadlased oletavad, et reumatoidartriidi patofüsioloogias mängivad rolli naissuguhormoonid, mis kipuvad soodustama põletikku. RA suurenenud esinemissagedus naistel peegeldab teiste autoimmuunhaiguste puhul täheldatud mustrit.
Teadlased usuvad ka, et infektsioon võib olla reumatoidartriidi patofüsioloogia käivitav sündmus. Vastuseks infektsioonile toodab keha valke, mida nimetatakse antikehadeks, mis ründavad võõrosakesi. Kui antikehad ei ole bakterite suhtes piisavalt spetsiifilised, võivad nad kinnituda normaalsetele keharakkudele, mis mingil moel bakterit meenutavad, muutes rakud töövõimetuks ja märgistades need immuunrakkude poolt elimineerimiseks. Paljud arstid on kahtlustanud, et parvoviirus, punetised, herpes ja mükoplasma, mis põhjustab “kõndimiskopsupõletikku”, on RA potentsiaalselt esilekutsuvad ained. Uuringud ei ole aga suutnud lõplikult kinnitada vallandavaid nakkusohtlikke organisme.
Kuigi geneetiliselt kodeeritud rakumarker HLA-DR20 esineb ainult 4 protsendil üldpopulatsioonist, esineb enam kui kahel kolmandikul kaukaasia RA patsientidest. Selle antigeenimarkeri geneetiline kood asub inimestel kuuenda kromosoomi lühikesel käel. Patsientidel, kellel on marker, on suurem võimalus reumatoidartriidi tekkeks võrreldes nendega, kellel seda pole. Markeri olemasolu ei garanteeri siiski reumatoidartriidi tekkimist. Teadlased usuvad, et marker näitab ainult geneetilist eelsoodumust.
Sigarettide suitsetamine kahekordistab riski haigestuda reumatoidartriidi patofüsioloogiasse. Patsientidel, kes suitsetavad kauem kui 25 aastat, on kolm korda suurem tõenäosus haigestuda reumatoidartriiti koos luude erosiooni tekkega. Tubaka tarbimine suurendab valgete vereliblede arvu ja veres ringleva antikeha, reumatoidfaktori taset. Seos suitsetamise ja RA vahel on meestel tugevam kui naistel.
Kahtlemata vahendavad immuunrakud ja liigeseid vooderdavad rakud reumatoidartriidile iseloomulikku kroonilist liigesepõletikku. Valged verelibled voolavad liigestesse, põhjustades valu, turset, kuumust ja punetust. Rakud vabastavad ka keemilisi vahendajaid, sealhulgas tsütokiine, antikehi, interleukiine ja tuumori nekroosifaktoreid (TNF), mis soodustavad armistumist ning liigese limaskesta ja kõhre hävimist. Hilises staadiumis luu erodeerub ja liiges moondub. Tsütokiinid tekitavad ka kogu keha reumatoidartriidi patofüsioloogiat, nagu lihasvalud, kaalulangus ja palavik.