Tuberkuloosibaktereid on kahte peamist tüüpi, kuigi üks neist on üsna haruldane. Bakterite esmast tüüpi nimetatakse mycobacterium tuberculosis. See moodustab enamiku juhtudest ja on üldiselt ravitav, eriti varajase tabamise korral. Teisi tüüpe nimetatakse ebatüüpiliseks tuberkuloosiks ja need pärinevad samast bakterite perekonnast. Neid on sageli palju raskem ravida.
Mõlemad esmased tuberkuloosibakterite tüübid on normaalselt toimiva immuunsüsteemiga inimestele tavaliselt kahjutud. Ebatüüpilised sordid elavad tavaliselt keha sees, põhjustamata mingeid sümptomeid ja põhjustamata nakkust. Kui esmase tuberkuloosi tüübi sümptomid ilmnevad, põhjustab see tavaliselt kopsupõletikku. Tavaliselt peatab immuunsüsteem bakterite leviku, moodustades selle ümber armkoe, et vältida nende liikumist lokaliseeritud piirkonnast. Kui immuunsüsteem on kahjustatud, võivad tuberkuloosibakterid migreeruda teistesse organsüsteemidesse, nagu neerud või aju.
Harva võib teatud ebatüüpiline tuberkuloosibakterite hulk levida piimatoodete kaudu. Seda nimetatakse mycobacterium bovis. Nüüd on see enamikus tööstusriikides väga haruldane piima ja kõigi piima kõrvalsaaduste laialdase pastöriseerimise tõttu.
Kui tuberkuloosibakterid võivad nõrgenenud immuunsüsteemi tõttu põhjustada infektsiooni, võivad sümptomid hõlmata kopsupõletikust tingitud hingamisraskusi, nõrkust, väsimust, palavikku, tugevat köha ja liigset lima kopsudes. Harva võivad bakterid levida teistesse kehapiirkondadesse ja põhjustada täiendavaid tüsistusi. Enamikul juhtudel suudavad antibiootikumid tappa tuberkuloosi põhjustavaid baktereid. Ebatüüpilisi tüüpe on sageli raskem ravida ja need võivad vajada pikemat ravi.
Teatud isikutel on suurem risk aktiivse tuberkuloosinakkuse ja täiendavate tüsistuste tekkeks. Inimese immuunpuudulikkuse viiruse (HIV), teatud ravimite ja muude haiguste tõttu nõrgenenud immuunsüsteemiga inimestel võib olla oht aktiivse infektsiooni tekkeks. Imikud ja väga väikesed lapsed on samuti suuremas ohus. Täiendavad riskirühma kuuluvad isikud, kes elavad või töötavad koos kellegagi, kellel on aktiivne nakkus, tervishoiutöötajad ja need, kes hoolitsevad väikelaste eest.
Inaktiivsed tuberkuloosibakterid ei saa haigusseisundit teistele levitada ja neil puuduvad sümptomid. Infektsioon võib muutuda aktiivseks ka hiljem, kui immuunsüsteem nõrgeneb. Tuberkuloos ei kujuta endast varasemat ohtu ja enamik juhtumeid on täielikult ravitavad, kui avastatakse varakult ja kui otsitakse viivitamatult arstiabi.