Niinimetatud “halb kolesterool” on kehas looduslikult esinev lipiid, mis täidab mitmeid olulisi funktsioone. Seda nimetatakse ametlikult madala tihedusega lipoproteiiniks (LDL) ja koos suure tihedusega lipoproteiiniga (HDL) ja triglütseriididega moodustab see vere kolesterooli. Vere kolesterooli taset saab määrata vereanalüüsiga, mille käigus määratakse üldväärtus, et anda ülevaade patsiendi üldisest tervislikust seisundist. Kõrget kolesteroolitaset peetakse üldiselt halvaks, sest LDL võib põhjustada tõsiseid terviseprobleeme.
Keha toodab kolesterooli maksas küllastunud rasvade ja transrasvhapete vahelise suhtluse kaudu. Kolesterooli taset on võimalik tõsta ka suures koguses toidust saadavat kolesterooli, loomsetes saadustes leiduvat kolesterooli. Keha vajab neid lipiide mitmesuguste funktsioonide täitmiseks, sealhulgas uute rakkude loomiseks, muutes selle keerulise süsteemi oluliseks osaks, mis hoiab inimkeha heas töökorras.
LDL-i nimetatakse halvaks kolesterooliks, kuna see võib kalduda kogunema arterite seintesse, tekitades paksu naastu, seondudes teiste veres hõljuvate ainetega. Aja jooksul võib naast kõvastuda ja põhjustada arteri ahenemist, mis viib ateroskleroosina tuntud seisundini. Ahenenud arterid ei suuda verd transportida ja ateroskleroos võib põhjustada südameinfarkti ja muid südame-veresoonkonna probleeme.
Seevastu HDL või hea kolesterool näib vähendavat südameinfarkti riski, kuna see transpordib liigse kolesterooli tagasi maksa, et maks saaks selle lagundada ja elimineerida. Seetõttu julgustatakse inimesi sööma küllastumata rasvu ja muid toite, mis tõstavad hea kolesterooli taset, vältides või vähendades halva kolesterooli taset tõstvate toitude tarbimist.
Halva kolesterooli taset veres mõjutavad mitmed asjad. Toitumine on suurim tegur, kuna keha tootmistaset piirab juurdepääsetavate toorainete hulk. Toiduga saadava kolesterooli roll näib olevat pisut ebaselge, kuna mõned uuringud näitavad, et kõrge kolesteroolisisaldusega toiduained tõstavad halva kolesterooli taset, samas kui teised on selle väitega vastuolus. Kaasatud võib olla ka geneetika, nagu ka treeningu tase. Keha muudab tarbitud rasvad energiaks, kui seda palutakse, samas kui istuv eluviis ei põleta neid rasvu energia saamiseks, võimaldades neil jõuda maksa LDL-kolesterooliks muundamiseks.