Düstrofiin on suur valk, mis on vajalik lihaste korrektseks toimimiseks. Kui see on kahjustatud või puudub, kannatavad inimesed lihasdüstroofia all. Need, kellel puudub funktsionaalne düstrofiini valk, kannatavad Duchenne’i lihasdüstroofia all. Muteerunud, kuid poolfunktsionaalse valguga inimestel on Beckeri lihasdüstroofia vähem tõsine.
Düstrofiini valku leidub skeleti- ja südamelihastes. See on osa väga keerulisest valkude rühmast, mis hoiab lihaskiud tugevana. Mõned neist valkudest sisaldavad suhkruid ja neid nimetatakse glükoproteiinideks. Neid nimetatakse düstrofiini glükoproteiinide kompleksiks. Nendega on seotud mitmed teised valgud, mis moodustavad kompleksi, mida tuntakse kostameerina.
Tsütoskelett on raku selgroog ja kostameer moodustab kriitilise ühenduse tsütoskeleti ja rakuvälise sidekoe vahel. Lisaks lihaskiudude tugevana hoidmisele kaitseb see lihaseid nende kokkutõmbumisel ja lõdvestamisel. Ilma selle valkude rühma ja eriti düstrofiinita ei saa lihased end taastada. Aja jooksul nad järk-järgult kahjustuvad ja surevad.
2010. aasta alguse seisuga on düstrofiini geen (DMD) suurim teadaolev inimese geen. Sellel võib olla sadu erinevaid mutatsioone, mis võivad viia kas Duchenne’i või Beckeri lihasdüstroofiani. Seda haiguste kompleksi iseloomustavad südamehaigused ja liikumiseks kasutatavate skeletilihaste progresseeruv kurnatus. See paneb ohvrid sageli ratastooli ja võib põhjustada varajase surma. Nüüd on olemas geneetiline test defektse geeni kandjate tuvastamiseks, mis on üks levinumaid geneetilisi haigusi.
Lisaks lihasdüstroofiaga seotud südamehaigusele on veel üks südamehäire, mis on seotud DMD geeni mutatsioonidega. Seda tuntakse kui X-seotud dilateeritud kardiomüopaatiat. See suurendab ja nõrgestab südamelihast, ilma et see mõjutaks skeletilihaseid, ning seda võib põhjustada südamelihasele omane düstrofiini vorm.
Düstrofiine on palju erinevaid. Lisaks skeletilihaste ja südame omadele leidub neid ka aju närvirakkudes. Seal teatakse selle funktsioonist vähem. Arvatakse, et see vorm on vajalik närvirakkude vaheliseks suhtluseks. On olemas hüpotees, et see võib olla seotud vaimse alaarengu tekkega.
Mutatsioonid paljudes teistes kostameeri valkudes võivad samuti põhjustada kumulatiivseid lihaskahjustusi. See võib viia muude lihasdüstroofia vormide tekkeni. Kuna lihaste kontraktsioonide reguleerimine on suurepäraselt tasakaalustatud, on palju valdkondi, kus viga võib viia patoloogilise seisundini.