Kliiniline neuropsühhiaatria käsitleb vaimseid häireid neuroloogilisest vaatenurgast. Sellisena on keskpunktiks kõrvalekalded närvisüsteemis ja eriti ajus. Neuropsühhiaatria fookused hõlmavad aju struktuuri kahjustusi ja neurotransmitterite puudusi. Ajuskaneerimismasinad ja farmaatsiaravi on selles valdkonnas levinud.
Ajalooliselt tekkisid neuroloogia ja psühhiaatria ühisest soovist uurida aju ja selle mõju inimese käitumisele. Sellest ühisest päritolust lähenesid need kaks distsipliini esmalt ühiseks koolituseks ja hiljem lahknesid, kui nende keskendumisalad hakkasid eralduma. Neuroloogia hakkas esindama füüsilisi aju ja selle keerulisi närvirakkude radasid ja keemilisi reaktsioone. Psühholoogia nihutas oma fookuse aju toodetele: inimese käitumisele ning mõistust hõlmavatele mõtete, mälestuste ja uskumuste süsteemidele. Kui psühhiaatriast sai rohkem tunnustatud teadus, taastus kliinilise neuropsühhiaatria kaudu huvi aju ja närvisüsteemi töö vastu.
Aju koosneb paljudest väikestest närvirakkudest, mis ühinevad, suhtlevad ja suhtlevad erinevatel viisidel. Üha enam on teadlased tunnistanud nende keeruliste võrgustike rolli inimkäitumise loomisel ja tugevdamisel. Seetõttu on paljud psühholoogid inimmõistuse selgitamisel pöördunud neuroloogia poole. Kliiniline neuropsühhiaatria eksisteerib koos teiste teoreetiliste valdkondadega, nagu biheiviorism, psühhoanalüüs ja kognitsioon. Need traditsioonilisemad psühholoogia lähenemisviisid kipuvad rõhutama selliseid tegureid nagu minevikukogemused, sotsiaalkultuurilised mõjud ja mõtlemissüsteemid.
Psühhiaatria on psühholoogia meditsiiniline osa, mis tegeleb vaimsete häiretega. Sellisena otsib neuropsühhiaatria vastuseid psühhiaatrilistele düsfunktsioonidele ajust ja selle füüsilistest komponentidest. Näiteks käitumisneuroloogia uurib ajuhaiguste või ajuvigastuste mõju närvide talitlusele ja sellele järgnevale käitumisele.
Kliiniline neuropsühhiaatria hõlmab kliinilist komponenti, mis ei piirdu pelgalt uurimistööga. Selle distsipliiniga inimesed ei otsi mitte ainult vaimse düsfunktsiooni mõistmist, vaid ka praktilisi lahendusi nende häirete diagnoosimiseks ja raviks. Kliinilises neuropsühhiaatrias on suures osas välja töötatud ja kasutatud diagnostikamasinad, mis kaardistavad ajulainete aktiivsust ja neuroloogilisi keemilisi reaktsioone. Sellised tehnoloogilised edusammud hõlmavad järgmist: magnetresonantstomograafia (MRI), elektroentsefalograafia (EEG), kompuutertomograafia (CT) ja positronemissioontomograafia (PET). Lisaks õpivad need spetsialistid neurokeemiat, et leida ravimeid, mis võivad parandada keemilist tasakaalustamatust.
Geneetika on ka paljude neuropsühhiaatria uuringute peamine fookuspunkt. Arvatakse, et paljudel häiretel on vähemalt osaline geneetiline päritolu. Sellised häired nagu skisofreenia või narkolepsia võivad osaliselt olla põhjustatud ebanormaalsetest närviteedest või aju keemilistest tasemetest, mis esinevad sünnist saati. Seda oletust toetab selliste ravimite tõhusus, mis parandavad selliseid probleeme nagu neurotransmitterite ebanormaalne toime. Lisaks näitavad psüühikahäiretega diagnoositud isikute ajuskaneeringud rutiinselt ebanormaalset ajustruktuuri või alaaktiivsust ja üleaktiivsust erinevates ajupiirkondades.