Võrdlev psühholoogia on uurimisvaldkond, mille eesmärk on mõista loomade käitumist. Teadlased lähenevad sellele valdkonnale mitmel erineval viisil, kuid suures osas keskenduvad nad erinevate liikide võrdlemisele, et näha, kuidas nad sarnastes katsetingimustes reageerivad. See niinimetatud “võrdlusmeetod” on välja nime peamine põhjus. Samuti on väga tavaline, et võrdlevad psühholoogid uurivad inimeste ja loomade käitumise erinevusi.
Üks peamisi asju, mida võrdleva psühholoogia eksperdid uurivad, on loomade intelligentsus. Nad pakuvad sageli välja erinevaid viise, kuidas loomadele väljakutseid esitada sellistes valdkondades nagu probleemide lahendamine ja mälu. Paljudel juhtudel panevad nad mitu erinevat liiki läbi samade luuretestide, et näha, kuidas nad üksteisega võrreldavad. Neid uuringuid huvitab sageli ka see, kuidas loomi võrreldakse inimestega nende mõtteviiside ja üldise intelligentsuse poolest.
Aja jooksul on see katse uurida loomade nutikusi osutunud keeruliseks ülesandeks. Paljud loomad tunduvad olevat teatud valdkondades ebaharilikult targad, samas kui teistes ebaõnnestuvad. Mõned eksperdid on otsustanud, et loomade intelligentsuse ühised määratlused on liiga kitsad, kuna erinevatel liikidel on aju, mis on arenenud täiesti erinevatel eesmärkidel. Loom võib potentsiaalselt olla geenius valdkondades, mida ta ellujäämiseks vajab, kuid enamiku inimeste intelligentsuse definitsioonide kohaselt võib ta sellest täielikult puududa.
Teine oluline uurimisvaldkond neile, kes tegelevad võrdleva psühholoogiaga, on see, kuidas loomad käituvad erinevate keskkondadega. Näiteks võivad eksperdid uurida käitumise sarnasusi ja erinevusi paljude erinevate arktiliste või vihmametsade liikide vahel, otsides seoseid. See on sageli osa laiemast uuringust, mis käsitleb evolutsiooni üldiselt ja kuidas see mõjutab inimeste ja loomade psühholoogiat.
Vaatamata nende huvile paljude erinevate liikide erinevuste vastu, on võrdlevad psühholoogid enamiku katsete puhul sageli kinni pidanud üsna väikesest arvust loomadest. Näiteks oli pikk periood, mil enamik loomade käitumise uuringuid viidi läbi näriliste peal. See oli sageli rohkem mugavuse kui millegi muu küsimus. Laborottid on kergesti kättesaadavad ja neile pakutakse suhteliselt odavat ülalpidamist. Aeg-ajalt kalduvust keskenduda kitsale liikide rühmale on mõnikord kritiseeritud, kuna see piirab võrdleva meetodi kasutamist, mida peetakse oluliseks teadusliku valideerimise kaalutlustel.
Paljud võrdlevad psühholoogiauuringud on keskendunud erinevat tüüpi ahvidele nende sarnasuste tõttu inimestega. Eksperdid otsivad sageli paralleele ahvide käitumise ja inimeste käitumise vahel, püüdes anda hinnanguid käitumise evolutsiooni kohta. See on üldiselt võimaldanud ekspertidel tuvastada ahvid, kellel on inimestega kõige lähedasemad sarnasused, ja toonud kaasa mitmesuguseid erinevaid teooriaid inimeste psühholoogilise evolutsiooni kohta sellistes valdkondades nagu sotsiaalne käitumine ja tööriistade kasutamine.