Süüfilis levib peamiselt seksuaalse kontakti kaudu. Süüfilist põhjustav bakter Treponema pallidum esineb haiguse teatud staadiumides sageli suuhaavandites või suguelunditel. Need bakterid võivad kanduda edasi, kandes seega edasi süüfilise infektsiooni teistele otsese kokkupuute kaudu väikeste nahamurdude või limaskestade kaudu. Kuigi süüfilise levik on vähem levinud, võib see esineda ka kaasasündinud või vereülekande kaudu. Selle asemel, et olla põhjustatud otsesest kokkupuutest haavanditega, nagu sugulisel teel levimise korral, toimuvad seda tüüpi ülekanded kokkupuutel verega, mis on nakatunud Treponema pallidum bakteriga.
Süüfilisega nakatumisel on neli peamist etappi. Seksuaalne süüfilise levik esineb peamiselt esimeses ja teises staadiumis, kui nakatunud inimesel on sageli suguelunditel või suus haavand või kahjustused. Need haavandid ja kahjustused sisaldavad sageli suures koguses Treponema pallidum baktereid, mis võivad edasi kanduda inimesele, kelle kahjustatud või ärritunud nahk või limaskestad, näiteks suus ja suguelundites, puutuvad nendega kokku. Haiguse viimased etapid, mida tuntakse latentse ja tertsiaarse süüfilise nime all, on vähem tõenäoliselt seotud sugulisel teel levimisega, kuna nakkuslikud haavandid ja kahjustused on vähem levinud.
Kuigi enamik süüfilist levib seksuaalsel teel, võib see mõnikord tekkida kaasasündinud või enne sündi. See süüfilise leviku vorm tekib siis, kui raseda ema veres on baktereid Treponema pallidum, mis võib esineda süüfilise infektsiooni kõikides etappides. Kuigi rase ema ja tema sündimata laps ei jaga sama verd, on nende vereringesüsteemid ühendatud platsenta kaudu – elundiga, mis varustab last hapniku ja toitainetega, mida ta vajab. Lisaks toitainete ja hapniku läbilaskvusele on platsenta läbilaskev ka Treponema pallidum bakteritele, mistõttu võib see ema verest edasi jõuda arenevasse beebisse.
Süüfilise levik võib toimuda ka vere kaudu, kui inimene saab vereülekande nakatunud doonorilt. Sarnaselt kaasasündinud süüfilise levikuga võib see juhtuda infektsiooni mis tahes etapis. Paljudes arenenud riikides on see suhteliselt haruldane, kuna tavaliselt uuritakse annetatud verd süüfilise suhtes enne selle ülekandmist teisele inimesele. Kuna risk on siiski olemas, soovitatakse inimestel, kellel on suur risk haigestuda süüfilisele või keda ravitakse selle vastu, tavaliselt mitte anda verd enne, kui neile on tehtud vereanalüüs, mis kinnitab nakkuse puudumist.