Erütrotsüüt on punaste vereliblede meditsiiniline termin. “Erythro” viitab punasele värvile ja “cyte” viitab rakule. Punased verelibled vastutavad hapniku transportimise eest kõigisse keharakkudesse, välja arvatud epidermis, naha välimine kiht, mis ei sisalda veresooni. Erütrotsüüdid vastutavad ka süsinikdioksiidi eemaldamise eest keharakkudest. Kui erütrotsüüti vaadata suure suurendusega, tundub see punase ja ümmarguse kujuga, pisut nagu väike sõõrik, kuid see on pigem keskele vajunud, mitte auguga.
Ilma hapnikuta ei suuda keha kudesid ja organeid, sealhulgas aju, koosnevad rakud ellu jääda. Samuti peavad rakud pidevalt süsinikdioksiidist vabanema. Kuigi erütrotsüüt on ise rakk, on see ainulaadne selle poolest, et see ei ole mitte ainult hapnikuga küllastunud, vaid tal on ka võime varustada hapnikuga teisi rakke, et neid elus hoida. Süsinikdioksiid on jääkprodukt, mis tuleb organismist eemaldada ja punaste vereliblede ülesanne on see kahjulik aine rakkudest kiiresti ära transportida. Erütrotsüüdil, nagu ka teistel rakkudel, on aga eluiga, mistõttu on põrnas filtreerimissüsteem, mis eemaldab vereringest vanad vererakud.
Paljud inimesed, kes ei ole tervishoiuteenuse osutajad, võivad arvata, et erütrotsüüdid on veri või meditsiiniline termin, mida saab kasutada verele viitamiseks; selline sõnakasutus pole aga täiesti täpne. Punased verelibled on vaid üks neljast komponendist, mis moodustavad vedeliku, mida nimetatakse vereks. Leukotsüüdid, plasma ja trombotsüüdid on muud vere komponendid. Leukotsüüdid on valged verelibled, mis vastutavad mikroorganismide hävitamise ja antikehade tootmise eest, mis aitavad organismil end infektsioonide eest kaitsta.
Plasma on vesine vedelik, mis moodustab tegelikult üle poole vedelikust, mida enamik inimesi vereks nimetab. See soolane vedelik on äärmiselt oluline, kuna see on aine, milles keha erütrotsüüdid, leukotsüüdid ja trombotsüüdid kantakse. Trombotsüüdid on spetsiaalsed rakud, mis on ümbritsetud membraaniga; aktiveerimisel vabastavad nad keemilised tegurid, mis on seotud verehüüvete moodustumisega. Hüübimine on hädavajalik, et vältida lahtise haavaga inimese ohtlikult suure verehulga kaotust, mis võib põhjustada šokina tuntud seisundi või isegi surma.