Iga päev satuvad ninna tuhanded mikroorganismid, sealhulgas bakterid, viirused ja seened. Nende organismide nakatumine võib põhjustada kopsupõletiku patofüsioloogiat. Kopsupõletiku patofüsioloogia kõige levinumad põhjused on bakterid ja viirused. Pärast nakatumist tekib tavaliselt kopsupõletik ja tavaliselt areneb kopsupõletik.
Hingamisteedel on mitu võimalust infektsioonide peatamiseks. Sissehingatava õhu filtreerimiseks on ninas karvad. Aevastamine ja köha ilmnevad refleksmehhanismidena, mis väljutavad ninna sattunud kahjulikke tooteid. Sõbralike bakterite olemasolu nina sees takistab tavaliselt ka kahjulike organismide sissetungi ja paljunemist. Kui inimese tervis on ohus, nõrgenevad need keha normaalsed kaitsemehhanismid tavaliselt ja võimaldavad infektsioonil ja kopsupõletikul juurduda.
Kõige tavalisem kopsupõletiku patofüsioloogia algab siis, kui keha kaitsemehhanismid ebaõnnestuvad. Näited hõlmavad alatoitumist, krooniliste haiguste esinemist, immuunpuudulikkust ja mõnede tugevatoimeliste ravimite kasutamist. Infektsiooni võivad põhjustada ka suitsetamine, söövitavate gaaside sissehingamine, alkoholi tarbimine ja geneetilised häired.
Kui bakterid või viirused sisenevad ninna ja neil puudub vastupanu, hakkavad nad tavaliselt paljunema ja lõpuks kopsudesse sisenema. Kopsudes on paljud rakud võimelised sissetungivaid organisme endasse neelama ja neid tapma. Kui organismide arv ületab neid rakke, kogunevad teised immuunsüsteemi rakud tavaliselt kopsudesse, et aidata infektsiooni peatada. Selle protsessi käigus suureneb põletik ja sekretsioon, mille tulemuseks on tavaliselt palavik ja köha koos rögaeritusega.
Kopsupõletiku sümptomid on erinevad. Mõnel patsiendil on kerged sümptomid, teistel aga rasked ilmingud, mis võivad olla eluohtlikud. Varased sümptomid võivad hõlmata palavikku ja köha ning neid võib valesti tõlgendada kui lihtsat gripijuhtumit. Jätkuv palavik, higistamine, köha, hingamisraskused, külmavärinad, peavalu, väsimus, lihas- ja valud rinnus on tavalised sümptomid, mida tavaliselt täheldatakse kopsupõletiku progresseerumisel.
Pneumoonia patofüsioloogia sõltub tavaliselt nakatavast organismist. Bakteriaalset kopsupõletikku võivad põhjustada Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae, Mycoplasma pneumoniae, Staphylococcus aureus, Pseudomonas aeruginosa, Klebsiella pneumoniae, Moraxella catarrhalis ja Legionella liigid. Viiruslikku kopsupõletikku võivad põhjustada adenoviirused, respiratoorsed süntsütiaalviirused, A- ja B-gripiviirused ning paragripiviirused.
Seen-kopsupõletik võib tekkida nakkuse tõttu, mille on põhjustanud Histoplasma capsulatum, Coccidioides immitis, Pneumocystis jiroveci või Cryptococcus neoformans. Seennakkused on haruldased. Enamasti esineb see patsientidel, kelle immuunsüsteem on kahjustatud, näiteks neil, kellel on omandatud immuunpuudulikkuse sündroom (AIDS).
Mõned parasiidid võivad tungida ka kopsudesse ja põhjustada parasiit-kopsupõletikku. Nende parasiitide hulka võivad kuuluda Ascaris lumbricoides, Toxoplasma gondii ja Strongyloides stercoralis. Aspiratsioonipneumoonia võib tekkida siis, kui maosisu satub kopsudesse. See esineb enamasti insuldihaigetel, kellel on ebanormaalsed neelamisrefleksid.