Imetamisel on erinevaid kõrvalmõjusid, nii häid kui ka halbu. Kuigi negatiivseid kõrvalmõjusid on sageli võimalik ravida, võivad need mõnel naisel raskendada pikaajalist imetamist. Üks levinumaid kaebusi on suurenenud nälg, kuna organism vajab imetamise ajal rohkem kaloreid. Probleemiks võivad olla ka kuivad, lõhenenud nibud. Loomulikult on rinnaga toitmisel ka mõningaid positiivseid mõjusid, mis on enamasti seotud östrogeeni taseme langusega kehas, mis võib põhjustada menstruatsiooni hilinemist ja teatud vähivormide riski vähenemist.
Üks rinnaga toitmise kõige sagedamini mainitud kõrvalmõjudest on näiliselt pidev nälg. Selle põhjuseks on asjaolu, et keha põletab 500–800 kalorit päevas ainuüksi lapse imetamise tõttu, mistõttu peavad rinnaga toitvad emad sööma iga päev vähemalt 500 kalorit rohkem, kui nad sõid raseduse ajal. Need, kes seda ei tee, võivad olla eriti näljased ja tõenäoliselt hakkab ka nende piimavaru vähenema. Loomulikult on sellest kõrvalmõjust vabanemine tavaliselt lihtne, kuna selleks on vaja lisada dieedile vähemalt üks väike eine. Ka mõne tervisliku suupiste lisamine lisatoidukorra asemel võib selle töö ära teha.
Paljud imetavad emad kogevad kuivad, lõhenenud nibud, eriti esimestel nädalatel. See võib muuta imetamise valusaks kogemuseks, mis võib mõnel emal isegi sootuks lõpetada. Selle probleemiga naistel soovitatakse tavaliselt kasutada imetamiskreemi, mida võib peale kanda igal ajal, isegi vahetult enne imetamist, kuna seda peetakse ka lapsele ohutuks. Kui üks nibu on teisest halvem, võib olla hea mõte toita võimalusel rohkem teist poolt, et nibu saaks paraneda. Kuigi see on üks valusamaid rinnaga toitmise kõrvalnähte, peetakse seda ka kõige paremini ravitavateks.
Mõned rinnaga toitmise kõrvalmõjud on tegelikult positiivsed, julgustades naisi imetama nii kaua kui võimalik. Näiteks östrogeeni tase on sel ajal tavaliselt oluliselt vähenenud, mis põhjustab tavaliselt menstruatsiooni hilinemist. Muidugi ei juhtu seda iga naisega, samuti ei tähenda see alati, et ovulatsioon oleks peatunud, mistõttu soovitatakse sageli rasestumisvastaseid vahendeid ka menstruatsiooni puudumisel. Sellega seotud eeliseks on rinna- ja munasarjavähi riski vähenemine, mis on põhjustatud östrogeeni taseme langusest. Seega, mida kauem naine imetab, seda väiksem on risk seda tüüpi vähi tekkeks.