Kaelavalu on tavaliselt põhjustatud kaelapiirkonna lihaste või kõõluste vigastusest või venitusest, kuid see võib olla seotud ka lülisamba vigastusega. Seljaaju vigastuste korral ei pea tegelik vigastus olema kaela vahetus piirkonnas, et põhjustada kaelavalu. Teised kaelavalu põhjused võivad olla sellised haigused nagu meningiit või vähk.
Arvatakse, et enam kui 50% kõigist inimestest kannatab ühel või teisel ajal haigusseisundi all, mida nimetatakse “kriksuks” kaelas. Tüüpi iseloomustab tavaliselt järsk ja sageli intensiivne kaelavalu, mis võib põhjustada nii tugevat valu, et kaela liikumine võib tõsiselt piirata. Seisund võib kesta tunde või isegi päevi. Meditsiinilised uuringud ei ole suutnud jõuda universaalsele üksmeelele selle üle, mis täpselt “kriksu” põhjustab, kuid arvatakse, et see on kaelapiirkonna liigese kahjustuse tagajärg, mida nimetatakse tahkliigeseks. Selle seisundi soovitatav ravi on tavaliselt valuvaigistid ja kuumad kompressid.
Seljaaju vigastused, mis võivad põhjustada kaelavalu, on kõige sagedamini seotud selgroo ümbritsevate lihaste või kudede nikastustega. Whiplash on levinud seljaaju vigastus, mis võib põhjustada tugevat ja pikaajalist kaelavalu. Tavaliselt põhjustab seda kaela tõmblev ettepoole suunatud liikumine, eriti kui ülejäänud keha on paigal. Seda tüüpi vigastusi nähakse sageli autoõnnetustes. Mõnikord võib piitsalöögist tingitud kaelavalu kesta kuid või isegi aastaid.
Mõnikord on kaelavalu põhjuseks haigus või infektsioon. Meningiit on infektsioon, mis hõlmab aju ja seljaaju. Seda põhjustab tavaliselt viirus, kuid mõnikord võib see olla ka bakteriaalse infektsiooni tagajärg. Viiruslik meningiit kestab tavaliselt umbes kaks nädalat ja seda ei peeta eluohtlikuks, kuid bakteriaalne meningiit on tavaliselt tõsine seisund, mis võib lõppeda surmaga, kui seda koheselt ei ravita. Mõlemat tüüpi meningiit põhjustavad tavaliselt tugevat valu ja jäikust kaelas, millega kaasneb tavaliselt kõrge palavik ja oksendamine.
Tavaliselt peavad arstid enne ravi alustamist kindlaks tegema kaelavalu põhjuse. Seda tehakse sageli röntgenikiirguse või ultraheli abil. Kaelavigastusi ravitakse sageli kaela kinnitamisega, et kitsendada liikumist vigastuse paranemise ajal. Muid kaelavalu põhjuseid, nagu meningiit, võib ravida antibiootikumide ja valuvaigistitega.