Ajalooline trauma viitab emotsionaalsetele ja psühholoogilistele haavadele, mis kestavad kogu elu ja kanduvad üle ühelt põlvkonnalt teisele. Teooria vaatleb tänapäeva psühholoogilisi ja füüsilisi haigusi, mis tulenevad rassilise, usulise või etnilise rühma minevikusündmustest. Ajalooline trauma põhineb veendumusel, et mineviku väärkohtlemise tõttu lahendamata lein kandub vanematelt järglastele ja see põhjustab teatud kultuurides hulgaliselt probleeme.
Üks laialdaselt uuritud ajalooliste traumade näide keskendub põliselanikele, kes kogevad sagedamini alkoholismi, enesetappe, diabeeti, depressiooni ja noorukite rasedust kui kogu elanikkonnas. Vangistuse ja perevägivalla kõrge määr mõjutab ka Ameerika indiaanlasi. Ajalooline trauma käsitleb nende rahvaste väärkohtlemist varajaste Ameerika asunike, misjonäride ja pedagoogide poolt ning seda, kuidas see ajalugu mõjutab praegust käitumist.
Mõned teadlased usuvad, et lugude ümberjutustamine selle kohta, kuidas need inimesed oma maalt välja saadeti ja kaugetesse reservaatidesse suleti, aitab kaasa sotsiaalsetele ja füüsilistele probleemidele. Eksperdid leidsid, et põlisameeriklased kipuvad ülekohut uuesti läbi elama ja kaotustunde lastele edasi andma. Ühes uuringus teoretiseeriti, et põlisameeriklased usuvad, et minevikutraumade tõttu kannatamine on viis oma esivanemate austamiseks.
Nende rühmadega töötavad psühholoogid püüavad aidata inimestel mõista ajalugu kui nende praeguste probleemide juurt. Nende eesmärk on käsitleda lahendamata leina, mis aitab kaasa suhte- ja isiklikele raskustele, unustamata minevikku. Ajaloolist traumat peetakse vaimse tervise valdkonnas sotsioloogias ja psühholoogias üsna uuenduslikuks kontseptsiooniks.
Teooria vastased usuvad, et praegune trauma määrab tänapäeva terviseprobleemid. Nad otsivad näiteks perevägivalla juhtumeid, mis võivad põhjustada alkoholismi ja depressiooni. Kui inimesed langevad depressiooni või väärkohtlemise ohvriks, on neil suurem risk füüsiliste vaevuste tekkeks ja nad pöörduvad väiksema tõenäosusega arsti poole, väidavad oponendid.
Ajaloolist traumat uuritakse ka holokausti ellujäänud juutide, afroameeriklaste orjuse järeltulijate ja sõjaveterane. See uurib, kuidas ajaloo välistest sündmustest tingitud puudus ja grupivalu mõjutavad järgnevaid põlvkondi. Sõjaveteranide puhul võivad posttraumaatilise stressihäire mõjud mõjutada vanemlikke oskusi.
Ühes uuringus uuritakse, kuidas individuaalsed mälestused muutuvad nende inimrühmade seas kollektiivseteks mälestusteks. See võib eriti kehtida inimeste kohta, kes olid oma rassi, etnilise päritolu või religiooni tõttu piiratud. Kui ilmnes nälgimine, füüsiline või seksuaalne väärkohtlemine või karm karistus, jääb valu nende kollektiivsesse teadvusse ja kandub uuringu kohaselt põlvest põlve.