Vägivallatsüklit peetakse tavaliselt suhetes jätkuva vägivalla esituseks ja selgituseks. Osalejate vahelised suhted läbivad tuvastatavaid etappe, mis korduvad, kuni vähemalt üks osaleja füüsiliselt ja emotsionaalselt suhtlemisest eemaldub eesmärgiga suhtlemisest jäädavalt hoiduda. Kuigi seda mudelit rakendatakse tavaliselt vägivaldse käitumise puhul kodustes suhetes, saab seda rakendada iga pikaajalise isikliku suhte puhul.
Tsükliliselt esinev väärkohtlemine võib olla füüsilise, seksuaalse või psühholoogilise iseloomuga ega piirdu soorollidega. Kui inimesed õpivad vägivaldset käitumist lapsepõlves kogemuse või vaatluse kaudu, võib selle käitumise kordamist täiskasvanuna laste suhtes pidada suuremaks elukestvaks vägivallatsükliks.
Vägivallatsükli juured on Lenore Walkerile omistatud sotsiaalses teoorias, mille eesmärk oli selgitada meeste algatatud naiste väärkohtlemise mustreid suhete ajal. Walkeri tõendid selle tsükli kohta põhinesid ainult heteroseksuaalsetel suhetel ja põhinesid väikese arvu väärkohtlemise all kannatavate naiste tunnistustel. Selle seletuse põhistruktuuri võtsid omaks paljud perevägivalla vastu tegutsevad organisatsioonid, kus vägivallaetappide eraldatus jäi paika paljudele vägivaldsetes suhetes elavatele inimestele. Kuigi need organisatsioonid tunnistavad, et see mudel ei pruugi kehtida iga perevägivalla juhtumi puhul, on oskus tuvastada, selgitada ja mõista väärkohtlemisega seotud protsessi on abiks paljudele ohvritele ja annab neile piisavalt selgust, et tsükkel katkestada.
Tavaliselt kasutatakse vägivallatsükli tähistamiseks katkematut ringi, kusjuures nooled liiguvad pidevalt etappide vahel. Tsükli erinevaid faase kirjeldatakse mitmel erineval viisil, kuid neil kõigil on teatud ühised tunnused. Mõnel ohvril pole kogemusi, mis selle mudeliga kajastuksid, kuid enamik suudab samastuda mõne kirjeldustes mainitud tundega.
Esimeses etapis tekib pinge ja ohver võib tavaliselt aimata, et vägivald on peagi aset leidmas. Ohver võib püüda vägivallatsejat rahustada, et vältida järgmisse etappi jõudmist. Seda etappi kirjeldatakse tavaliselt kui suhtluse katkemist ja teadmine, et väärkohtlemine on tulemas, võib panna ohvri murduma enne, kui ilmne väärkohtlemine on alanud.
Teine etapp hõlmab ilmset väärkohtlemist, olgu see siis füüsiline, seksuaalne või psühholoogiline. Kui väärkohtlemine on psühholoogiline, võib seda etappi olla raske eristada pingefaasist. Füüsiline ja seksuaalne väärkohtlemine areneb pingestaadiumist välja, kui suhtlemise katkemine muutub liiga suureks. Seda etappi nimetatakse mõnikord kriisifaasiks.
Pärast ilmse vägivallapuhangu möödumist algab vägivallatsükli kolmas etapp. See on etapp, mis teeb tsükli käigushoidmiseks kõige rohkem tööd. Vägivallatseja muutub hellaks, vabandab või rahustab ohvrit muul viisil lubaduste ja kahetsusega. Mõnel raskel juhul võib vägivallatseja ohvrit veenda, et väärkohtlemist pole üldse toimunud. Sageli mesinädalate faasiks kutsutud katsed võita kaastunnet ja hoida ohvrit vägivallaringis lukus peavad õnnestuma, et suhe jätkuks.
Kui suhe on mesinädalate faasiks tahkestunud, saabub suhe rahuliku perioodi ja taastatakse normaalsed tegevused. See periood võib kesta mis tahes aja jooksul, kuigi üldiselt on see pikem kui ükski teine faas. Mida pikem on rahunemise periood, seda raskem on ohvril ära tunda, et ta on tsüklis ja vägivallajuhtumid on omavahel seotud.
Ohvritele nende kogetud vägivallamustrite esituse näitamine võib sageli aidata tuvastada viise, kuidas neid mustreid saaks muuta. Mõnikord on kuritarvitajatel, kes seisavad silmitsi oma käitumise esindustega, meeleldi ravi otsida, eriti kui kuritarvitamine on seotud ainetega. Kuigi algse Walkeri mudeli loomisel kasutatud uurimisstrateegiad olid tänapäevaste standardite järgi puudulikud, on vägivallatsüklite lõpetamiseks kasutatava tööriista olemasolu väärtuslik kõigile organisatsioonidele, mille eesmärk on lõpetada inimestevaheline väärkohtlemine.