Hambakaaries on suuhaigus, mis põhjustab hamba teatud struktuuride kahjustusi. See kahjustus on põhjustatud bakterite kasvust suus. Tavaliselt põhjustavad seda kahju kahte tüüpi baktereid; liik nimega Streptococcus mutans ja liigid perekonda Lactobacillus. Kui hambakaariest ei avastata ega ravita, võib see põhjustada hammaste lagunemist, suuinfektsiooni ja süsteemset infektsiooni, mis võib harvadel juhtudel põhjustada surma. Hambakaaries on väga levinud ja võib esineda igas vanuses inimestel.
Hambakaaries, levinud termin hambakaariese kohta, tekib suus leiduvate bakterite tõttu, mis muudavad toidu erinevat tüüpi happeks. Bakterite jaoks on kõige kergemini muundatavad toiduained suhkrud ja tärklis, mistõttu need toidud aitavad kõige enam kaasa hammaste lagunemisele. Kui bakterid töötlevad toitu happeks, ühinevad happed, toidujäägid ja bakterid ise, moodustades hambakatu, kleepuva aine, mis kinnitub hammastele. Kui hambakattu ei eemaldata, siis see kivistub aja jooksul ja muutub hambakiviks, mida pole kerge eemaldada. Samal ajal lahustavad bakterite toodetud happed järk-järgult hambaemaili, mis viib hambaaukude tekkeni.
Kõik need protsessid põhjustavad hambastruktuuride kahjustusi, mida nimetatakse emailiks, dentiiniks ja tsemendiks. Hambaemail on hamba nähtav kude, kõva väliskate, mis on inimkeha kõige kõvem aine. Emailikihi all on dentiinikiht, mis toetab emaili. Tsement on pehmem aine, mis katab hambajuure pinna igemepiirist allpool. Kuna toiduhapped, hambakatt ja hambakivi kahjustavad neid hambastruktuure, hakkavad hambad lagunema ja igemed muutuvad punaseks, põletikuliseks ja vastuvõtlikuks infektsioonidele.
Kui hambaemail on hävinud, ei saa see uuesti kasvada. Kahjustuste raviks eemaldatakse hamba haiged osad ja asendatakse mittebioloogilise materjaliga, nagu amalgaam, portselan, vaik või kuld. Juhtudel, kui hamba parandamiseks on liiga palju lagunemist, võib sellele paigaldada korgi, mida nimetatakse krooniks, või selle võib üldse eemaldada.
Kõige tõhusam hambakaariese ravi on ennetav ravi. Hea suuhügieen, sealhulgas regulaarne hambapesu pärast sööki ja igapäevane niidi kasutamine, vähendab hambakatu kogust hammastele ja aitab vältida hambakivi teket. Antiseptilised suuveed on kasulikud ka bakterite esinemise vähendamiseks suus.
Dieedi muutmine võib aidata vähendada hambakaariese riski. Kõige olulisem muudatus on suhkrurikaste toitude ja jookide allaneelamise sageduse vähendamine. Lisaks aitab toidukordade vahel näksimise vältimine ennetada kaariest ja hammaste lagunemist, kuna see vähendab bakterite jaoks saadaolevat toitu, eriti kui hambaid pestakse pärast igat söögikorda.
Väga väikestel lastel on varases lapsepõlves kaariese oht, kui neil lastakse pudeli või tassi mahla või piimaga ringi käia või magada, sest kui neil on pidev juurdepääs suhkrurikastele vedelikele, puutuvad nende hambad krooniliselt kokku suhkrutega. See on eriti ohtlik, kui neile antakse regulaarselt suhkrurikkaid jooke, näiteks mahla, kuid isegi piim ja imiku piimasegu sisaldavad ohtu tekitamiseks piisavalt suhkrut. Varases lapsepõlves hambakaariese riski saab vähendada, piirates mahla ainult söögiaegse joogiga.