Diabeetiline retinopaatia on nii 1. kui ka 2. tüüpi diabeedi potentsiaalne tüsistus. See häire tekib seetõttu, et kõikuvad veresuhkru tasemed võivad kahjustada silma veresooni. Diabeedihaigetel on selle silmahaiguse oht kõige suurem, kui nende veresuhkru tase ei ole hästi kontrolli all, sest krooniliselt kõrge veresuhkru tase soodustab põletikku. Silmade veresooned on nende väiksuse ja õrnuse tõttu selle põletiku suhtes eriti haavatavad. Diabeetilise retinopaatia sümptomiteks võivad olla ähmane nägemine ja mustad ujuvad laigud nägemisväljas. Kui haigusseisund progresseerub, võib tulemuseks olla osaline või täielik pimedus.
Retinopaatia ehk võrkkesta kahjustus on kõige levinum silmahaigus, mis võib mõjutada diabeetikuid. Võrkkesta on õhuke koekiht, mis asub silma tagaosas ja see on fookuspunkt, kus silma sisenevad kujutised võetakse vastu ja edastatakse ajju. Võrkkesta kahjustus võib takistada piltide vastuvõtmist ja edastamist, põhjustades nägemise kaotust ja pimedaksjäämist. Peamine võrkkesta kahjustust põhjustav tegur on põletik, mis on otseselt põhjustatud kõrgest veresuhkru tasemest, kuid muud veresuhkru tasemega seotud tegurid võivad põhjustada diabeetilise retinopaatia sümptomeid. Näiteks võib ebanormaalselt kõrge suhkrusisaldus rakkudes põhjustada ebanormaalseid valgureaktsioone, mis võivad negatiivselt mõjutada raku funktsiooni paljusid aspekte.
Diabeetiline retinopaatia areneb kahes etapis, millest igaühel on veidi erinevad diabeetilise retinopaatia sümptomid. Esimest etappi nimetatakse mitteproliferatiivseks diabeetiliseks retinopaatiaks ja teist proliferatiivseks retinopaatiaks. Mitteproliferatiivse diabeetilise retinopaatia võib silmakahjustuse raskusastme põhjal jagada edasi kergeteks, mõõdukateks ja rasketeks kategooriateks.
Mitteproliferatiivne diabeetiline retinopaatia areneb siis, kui krooniline kõrge veresuhkru tase põhjustab veresoonte põletikku ja mikroaneurüsme. Need on väikesed tursepiirkonnad võrkkesta veresoontes. Haiguse progresseerumisel mõõdukasse staadiumisse ummistuvad võrkkesta veresooned ja raskes staadiumis ummistub järk-järgult rohkem veresooni. Mitteproliferatiivses staadiumis ei esine diabeetilise retinopaatia sümptomeid alati. Kui need ilmnevad, piirduvad sümptomid tavaliselt nägemise häguse ja aeg-ajalt hõljuvate mustade laikude esinemisega nägemisväljas.
Proliferatiivse retinopaatia korral hakkavad võrkkestas kasvama uued veresooned, püüdes kahjustusi parandada. Need uued veresooned ei põhjusta mingeid sümptomeid, kuid need on haprad ja võivad puruneda. Kui need veresooned purunevad, võivad tekkida ka diabeetilise retinopaatia sümptomid. Katkised veresooned võivad verd lekkida ja põhjustada tõsist nägemiskaotust või isegi pimedaksjäämist.
Retinopaatia sümptomite tekkeks kulub aastaid, sest haiguse algstaadiumis on võrkkesta kahjustus asümptomaatiline. Mõnikord ei ilmne sümptomid enne, kui võrkkestale on tehtud korvamatut kahju, mis põhjustab nägemise kaotust, mida ei saa taastada. Sel põhjusel julgustatakse diabeediga inimesi läbima iga-aastased silmakontrollid, et aidata säilitada silmade tervist ja nägemist.