Pranayama on sanskriti sõna, mida tõlgitakse kui “hingamise kontrolli” või “elujõu kontrolli”. See viitab hingamisharjutuste seeriale lihtsatest kuni keerukateni, mis on loodud olema osa joogapraktikast, füüsilisest ja vaimsest distsipliinist, mida on Indias praktiseeritud tuhandeid aastaid. Paljud joogatunnid üle maailma hõlmavad mõnda pranayama aspekti, olenevalt klassi filosoofiast ja õpilaste oskuste tasemest.
On äärmiselt oluline meeles pidada, et täiustatud pranayama tehnikad võivad olla ohtlikud, eriti teatud tervisehäiretega inimestele. Seetõttu on tungivalt soovitatav praktiseerida pranayamat ainult guru või kogenud joogi järelevalve all ning terviseseisundid ja probleemid tuleks eelnevalt selgelt teavitada. Samuti võite arutada pranayama teemat oma arstiga, kes saab rääkida, millised pranayama tehnikad on teile ohutud.
Lihtsamalt öeldes tähendab pranayama hingamisele tähelepanu pööramist. Ilma hingamiseta ei saa me elada ja paljud joogid usuvad, et teadlik hingamine on nende praktika väga oluline osa. Regulaarne sügav hingamine aitab inimestel liikuda jooga venitustesse ja poosidesse ning aidata inimestel keskenduda, kui nad mediteerivad või üritavad keskenduda poosi hoidmisele. Mõnede praktikute sõnul on hingamise suhtes tähelepanelik olemine ka hea viis kehaga kontakti hoidmiseks.
Joogaõpilased edenedes õpivad tundma erinevaid pranayama hingamise tüüpe, mis kõik on mõeldud mingil moel kasulikuks. Mõned hingetõmbed on mõeldud näiteks keha toksiinidest puhastamiseks, teised aga stimuleerima praana elujõu voolu läbi keha, andes kasu luustikule, lihastele ja elundisüsteemidele. Pranayama on ka meditatsiooni oluline osa.
Inimesed võivad praktiseerida pranayamat füüsilise jooga seansi osana või osana oma meditatsioonitehnikatest, kuid pranayamat saab praktiseerida ka iseseisvalt. Mõnele inimesele meeldib näiteks hommikul tõustes läbida mitu hingamistehnikat, et anda kehale energiat ja valmistuda päevaks. Teised leiavad, et mõni minut pranayamast võib päeva jooksul olla kasulik, aidates neil keskenduda erinevatele ülesannetele, jätmata tähelepanuta oma keha.
Pranayama pooldajad esitavad selle kasulikkuse kohta mitmeid väiteid. Kindlasti aitab see keha hapnikuga varustada ja mõned inimesed leiavad, et regulaarsed hingamisharjutused, meditatsioon ja jooga aitavad pinget ja stressi vähendada. Inimesed usuvad ka, et see stimuleerib immuun- ja seedesüsteemi ning et pranayama võib aidata kehal ja vaimul sujuvamalt töötada.