Narkolepsia on aeg-ajalt esinev seisund, mille puhul aju reguleerib une ja ärkveloleku bioloogilisi mustreid halvasti. Haigetel on kalduvus ülemäärasele päevasele unisusele ja nad vajuvad kiiresti sügavasse unne, kus nende lihased võivad ajutiselt halvatud saada. Vaatamata aastatepikkusele kaasaegsele uurimistööle on narkolepsia täpsed põhjused ebaselged. Häire on peaaegu kindlasti spetsiifiliste geneetiliste mutatsioonide tagajärg ja hiljutised uuringud on jõudnud lähedale seotud geenide kindlaksmääramisele ja selgitamisele, kuidas need sümptomid esile kutsuvad. Lisaks võivad mitmed erinevad keskkonnategurid suurendada unehäire tekkimise tõenäosust, kui esinevad narkolepsia algsed geneetilised põhjused.
Enamik uneeksperte usub, et narkolepsia peamised põhjused on seotud kuuenda kromosoomi geneetiliste mutatsioonidega. Põhjalikult on uuritud kromosoomi geenide rühma, mida nimetatakse inimese leukotsüütide antigeeni (HLA) kompleksiks. HLA kompleks on peamiselt seotud inimese immuunsüsteemi funktsioneerimise säilitamisega. Paljudel narkolepsiaga inimestel käivitavad HLA geenide mutatsioonid autoimmuunreaktsioonid, mis ründavad neuroneid, mis kannavad hüpokretiini, mis on oluline ärkvelolekut soodustav kemikaal. Ilma piisava hüpokretiinita ei suuda aju säilitada normaalset une- ja ärkvelolekumustrit.
Samuti on tuvastatud muud narkolepsia geneetilised põhjused. Koertega läbi viidud uuringutes leidsid teadlased, et kromosoomi 12 mutatsioonid võivad kahjustada hüpokretiini närviretseptorite saite. Närvirakkude surma asemel põhjustab hüpokretiini puudust neuronite võimetus seda absorbeerida. Käimasolevad uuringud loodavad paremini selgitada hüpokretiini, narkolepsia ja närvitegevuse vahelisi seoseid.
Narkolepsia vallandamiseks tavaliselt geneetikast üksi ei piisa. Muud tegurid, nagu traumaatilised ajuvigastused ja kasvajad, võivad kahjustada ka unetsükleid, teadvust ja lihaste kontrolli reguleerivaid aju osi. Eelkõige on mõnel patsiendil narkolepsia sümptomite avaldumisega tihedalt seotud hüpotalamuse ja ajutüve silla kahjustus. Bioloogilised tegurid, mis on seotud hormoonide tasakaalustamatuse ja pika stressiperioodiga, võivad samuti häiret soodustada.
Keskkonnategurid on ka potentsiaalsed narkolepsia vallandajad või põhjused patsientidel, kellel on geneetiline eelsoodumus hüpokretiini puudusele. Rasked viirusinfektsioonid, suitsetamine, kokkupuude saasteainetega ja rasvumist põhjustavad kehvad toitumisvalikud on kõik seotud narkolepsia sümptomitega. On tõenäoline, et tulevased geneetilised uuringud ja kliinilised uuringud avastavad rohkem teavet selle kohta, millist rolli mängivad mutatsioonid ja keskkonnategurid ajukemikaalide muutmisel ja häire avaldumiseni.