Oksüdatiivne stress esineb sageli inimese normaalse funktsioneerimise kõrvalmõjuna. Kui inimkeha rakud kasutavad energia tootmiseks hapnikku, võivad nad luua reaktiivseid molekule, mida nimetatakse vabadeks radikaalideks. Vabade radikaalide molekulid on ebastabiilsed, kuna neil puudub elektron. Keha sees võivad nad potentsiaalselt reageerida peaaegu kõigi teiste molekulidega. Oksüdatiivne stress on rakukahjustus, mis on seotud vabade radikaalide ja teiste kehas leiduvate molekulide vahelise keemilise reaktsiooniga.
Arvatakse, et oksüdatiivse stressi põhjustatud rakukahjustus on paljude haiguste, näiteks vähi või autoimmuunhaiguse taga. Keha kasutab üldiselt antioksüdantidena tuntud toitaineid rakulise stressi kontrolli all hoidmiseks. Arvatakse, et antioksüdandid suurendavad immuunsust, samuti ennetavad vähki, südamehaigusi, diabeeti ja kollatähni degeneratsiooni. Antioksüdandid võivad isegi aidata aeglustada vananemise märke ja Alzheimeri tõve progresseerumist.
Oksüdatiivne stress tekib tavaliselt siis, kui kehas on rohkem vabu radikaale kui antioksüdante. Kui vabade radikaalide ja antioksüdantide tase on tasakaalustamata, jäetakse vabad radikaalid keharakkudega keemiliselt siduma. Vabad radikaalid on nii ebastabiilsed, et võivad reageerida peaaegu iga teist tüüpi molekulidega. Arvatakse, et need võivad oluliselt kahjustada keha rakke ja valke. Vabad radikaalid võivad olla vastutavad raku DNA kahjustamise eest, nii et rakk muteerub ja paljuneb kontrollimatult, moodustades vähi.
Teatud kogus oksüdatiivset stressi on peaaegu alati vananemise vältimatu tagajärg. Muud tegurid, mis võivad kaasa aidata oksüdatiivsele rakustressile, on sigarettide suitsetamine, reostus, kokkupuude liigse päikesevalgusega ja kehv toitumine. Arstid usuvad, et rakulist stressi saab suures osas ohjata sigarettide vältimise, UV-kaitse kasutamise ja antioksüdantiderikka dieediga.
Antioksüdandid on toitained, mis üldiselt puhastavad keha vabadest radikaalidest, loobudes elektronidest. Kui vaba radikaali molekul võtab antioksüdandi molekulilt elektroni, siis vaba radikaal stabiliseerub. Pärast stabiliseerumist ei saa vabad radikaalid enam kahjustusi põhjustada.
Levinud antioksüdandid on A-, C- ja E-vitamiinid. Tuntud antioksüdandid on tsink, seleen ja taimsed polüfenoolid. Antioksüdante leidub kõige sagedamini puuviljades, köögiviljades, ürtides ja teedes. Meditsiinitöötajad nõustuvad üldiselt, et antioksüdantide rikka dieedi söömine võib aidata aeglustada oksüdatiivse stressi normaalset kulgu.