Tsölibaat on valik jääda vallaliseks ja praktiseerida seksuaalset karskust. Inimesed võivad tsölibaadi valida väga erinevatel põhjustel ja seda praktiseeritakse paljudes kultuurides üle maailma. Levinud eksiarvamus tsölibaadi kohta on see, et see on alati usuliselt motiveeritud. Tegelikult võib inimestel olla palju põhjuseid, miks valida tsölibaadi elustiil. Kuigi religioon võib oma rolli mängida, ei otsusta mõned tsölibaadis elavad inimesed seda usulistel põhjustel.
Mõiste “tsölibaat” viitab sõna otseses mõttes vallaliseks jäämisele ja seda peetakse tavaliselt ka seksuaalsest karsklusest, mis peegeldab kultuurilisi veendumusi, et seksuaalvahekord peaks ilmnema ainult abielu kontekstis. Inimesed, kes jäävad tsölibaati, võivad seda usku jagada või valida karskuse muudel põhjustel. See termin viitab konkreetselt ka elukestvale valikule, mitte seksuaalse abstinentsi perioodile, mis tekib mingil hetkel inimese elu jooksul.
Mõnes religioonis arvatakse, et vaimulikud peaksid jääma tsölibaadiks, et tugevdada oma sidet usuga ja paremini teenida usku. Teised religioonid võivad uskuda, et tsölibaadis elavad inimesed on jumalike jõududega tihedamas seoses või et tsölibaat võib olla puhastav valik. Religioonis on suur rõhk vabatahtlikule tsölibaadile. Inimesed, kes ei saa tsölibaadile vabalt tulla, võivad hilisemas elus sellega hädas olla.
Väljaspool religioosset konteksti võidakse tsölibaadiga tegeleda, kuna keegi ei tunne seksi ja abielu vastu huvi, kuna see sobib inimese elustiiliga, ja muudel põhjustel. Ajalooliselt propageerisid mõned sotsiaalsed liikumised oma liikmete tsölibaadi, kuigi paljud olid seetõttu ebapopulaarsed. Võib esineda juhtumeid, kus inimesed jäävad hirmust tsölibaadiks, näiteks hirm emotsionaalse läheduse või sugulisel teel levivate nakkuste ees. Sellistes olukordades võib nõustamine aidata inimestel nende hirmudega toime tulla, et nad saaksid otsustada, kas nad soovivad tsölibaadis püsida.
Inimesed kasutavad mõnikord terminit “tahtmatu tsölibaat”, et kirjeldada perioode, mil nad ei suuda leida romantilisi partnereid ja on sunnitud seksuaalset karskust praktiseerima asjaolude, mitte valiku tõttu. See termin on veidi vale, sest tsölibaadi põhiaspektiks on valik seksuaalsest tegevusest hoiduda ja otsus teha see valik kogu eluks. Ajutine periood, mil keegi ei astu seksuaalvahekorda, on hoopis teine asi, sest arvatavasti ootab inimene tulevikus seksuaalsuhete taastamist.