Alfa-fetoproteiin on teatud tüüpi valk, mida looterakud toodavad suurtes kogustes. Selleks ajaks, kui laps on 1-aastane, on alfa-fetoproteiini tase märgatavalt langenud. Selle valgu tase on teatud tüüpi ebanormaalsete raseduste korral ebanormaalselt kõrge, seega on valgusisalduse määramise test kasulik sõeluuringu või diagnostikavahend, eriti kui seda kombineerida teiste diagnostiliste vereanalüüsidega.
Lihtsaim alfa-fetoproteiini test on vereanalüüs valgu taseme määramiseks raseda naise veres. See vereanalüüs koos teatud hormoonide testidega tehakse 15.–20. rasedusnädalal. Vereanalüüside tulemused koos üksikasjadega, nagu rase naise vanus ja raseduse riskitegurite olemasolu või puudumine, annavad teavet, mida kasutatakse selleks, et teha kindlaks, kui tõenäoline on, et loode võib sündida ühe või mitme sünniga. defektid.
Seda testi saab kasutada mitme haigusseisundi ja sünnidefektide riski hindamiseks. Näiteks koos hormoonide östrogeeni, inimese kooriongonadotropiini ja inhibiin A vereanalüüsidega võib fetoproteiini vereanalüüs tuvastada Downi sündroomi ligikaudu 80 protsenti ajast. Seda testi saab kasutada ka neuraaltoru defektide, teatud tüüpi aju või selgroo ebanormaalse arengu tuvastamiseks.
Alfa-fetoproteiini tase hakkab tõusma ligikaudu 14. rasedusnädalal ja jätkab tõusu kuni kolmanda trimestrini. Üks kuni kaks kuud enne sündi valgu tase väheneb ja hakkab seejärel langema. Rasedate naiste normaalne valgusisaldus võib olla kuni 2.5 korda kõrgem kui normaalseks peetav naise puhul, kes ei ole rase.
Ebanormaalselt kõrgel või madalal valgutasemel on mitmeid tagajärgi. Üks on see, et lapse hinnanguline rasedusaeg on valesti arvutatud, mis võib tähendada, et arst peab oma eeldatavat sünnituskuupäeva üle vaatama. Kõrge valgusisaldus võib tähendada ka seda, et rase naine kannab kaksikuid või kolmikuid. Ebanormaalselt kõrge valgusisaldus võib viidata sellele, et lootel on neuraaltoru defekt või kõhuseina defekt, mida nimetatakse omfalotseeliks, mille puhul osa kõhuõõne organeid paiknevad väljaspool keha. See võib tähendada ka seda, et loode on surnud. Ebanormaalselt madal valgusisaldus võib viidata sellele, et lootel on Downi sündroom.
Alfa-fetoproteiini taseme mõõtmine ei ole kogu aeg täpne test. Normaalse raseduse ajal võib valgu tase olla ebatavaliselt kõrge või madal. Sel põhjusel peetakse testi pigem diagnoosi lähtepunktiks kui lõpp-punktiks.