Ülekaalulisuse levimus kogu maailmas on aja jooksul kasvanud, kõige järsem tõus on toimunud 20. sajandi teisel poolel ja 21. sajandi alguses. Enne seda perioodi oli rasvumine haruldane nähtus. Maailma Terviseorganisatsiooni (WHO) andmetel on rasvumine saavutanud “epideemilised mõõtmed” kogu maailmas ja prognooside kohaselt kasvab see jätkuvalt. Rasvumise määra järsk tõus enamikus arenenud riikides on tingitud kõrge kalorsusega toitude suurenenud tarbimisest ja vähesest kehalisest aktiivsusest. Ülekaalulisusega seotud terviseriskide tõttu soovitab WHO riikidel käivitada kaalujälgimise programme.
Suurema osa ajaloost on rasvumist nähtud harva; viimasel sajandil on see aga muutunud igapäevaseks. Rasvumise levimus on kõige järsem tõusnud alates 1960. aastate keskpaigast, kusjuures paljudes riikides on määr kahe- või kolmekordistunud. Näiteks Ameerika Ühendriikides on 20–74-aastaste täiskasvanute rasvumise määr tõusnud 13.4 protsendilt 1962. aastal 35 protsendini 2006. aastal ning laste seas tõuseb see tase veelgi kiiremini. WHO hinnangul on enam kui 300 miljonit täiskasvanut kliiniliselt rasvunud, mille kehamassiindeks (KMI) on üle 30, ning peab probleemiks epideemiat. Rasvumise levimus on suurenenud nii arengumaades kui ka arenenud riikides, nii maa- kui ka linnapiirkondades ning kõigil sotsiaalmajanduslikel tasanditel; Eeldatakse, et määrad tõusevad jätkuvalt, kui suur osa elanikkonnast ei tee püsivaid elustiilimuutusi.
Rasvumise levimuse suurenemist seostatakse kahe peamise põhjusega. Üks on kõrge kalorsusega toiduainete kättesaadavuse ja tarbimise suurenemine ühiskonna kõigil tasanditel. Kuna elanikkond kogu maailmas nihkub linnalisema eluviisi poole ja kogeb kasvavat sissetulekut, tarbitakse kõrge rasva- ja suhkrusisaldusega toite suuremates kogustes ja tõrjutakse välja tervislikumad alternatiivid. Teine põhjus on tehnika levikuga kaasnenud kehalise aktiivsuse vähenemine. Väiksem osa elanikkonnast töötab füüsilist pingutust nõudvatel töödel ja vaba aja veetmine on nihkunud istuvamatele lõõgastusvormidele.
Rasvumise levimuse suurenemisega kogu maailmas on kaasnenud tõsised terviseprobleemid. Rasvumist seostatakse oluliselt suuremate haigusseisundite, nagu diabeet, osteoartriit, südamehaigused, teatud vähivormid ja hingamisraskused, esinemissagedusega. Rasvumise ja sellega seotud terviseseisundite suurenemine suurendab märkimisväärselt tervishoiukulusid kogu maailmas. WHO soovitab riikidel teha kättesaadavaks vahendid haigete inimeste arstiabiks. Samuti on ta soovitanud riikidel rakendada avaliku poliitika meetmeid tervislike eluviiside edendamiseks, sealhulgas suurendada madala rasvasisaldusega ja kiudainerikka toidu kättesaadavust ning edendada igapäevaseid liikumisvõimalusi.