Ultraheli on pildistamistehnika, mida kasutatakse meditsiinis diagnoosimise või hindamise eesmärgil väga sageli. See on täiesti mitteinvasiivne protseduur, mis hõlmab kõrgsageduslike helilainete kasutamist keha sisestruktuuride pildi kaardistamiseks. Kasutatav helitüüp, mida sageli nimetatakse ultraheliks, on sagedustel kaks kuni 18 megahertsi, mis on palju üle inimkõrva tuvastatava vahemiku.
Ultrahelilained edastatakse käeshoitava sondi kaudu, mida nimetatakse anduriks, mis tuvastab ka viisi, kuidas helilained vaadeldava objektiga suhtlevad. Need andmed tõlgitakse visuaalseks kujutiseks ekraanil. Need pildid ei ole harimata silmale tavaliselt väga selged, nii et koolitatud meditsiinitöötaja, keda nimetatakse sonograafiks, peab pilti tõlgendama. Anduri väljastatav täpne sagedus on täpselt juhitud ja see sõltub pildistatavast kehaosast.
Kõige tuntum ultraheli kasutamine on sünnitusabis, kus seda kasutatakse veel sündimata loote vaatlemiseks. Loote ultraheliuuringul on mitmesuguseid eesmärke. Ultraheli abil saab määrata platsenta asetust, lapse suhtelist asendit, tema sugu ja peamiste organite tervist. Samuti on võimalik tuvastada võimalikke tüsistusi ja mitmikute sündi, mistõttu on ultraheliuuring väärtuslik vahend sünnieelse hoolduse käigus. Kui kõik eelnevad tüsistused välja arvata, tehakse rutiinne loote ultraheliuuring siis, kui loode on jõudnud 20-nädalase gestatsiooni vanuseni.
Lisaks sünnitusabile on ultrahelil palju muid rakendusi. Enamikku kehapiirkondi saab ultraheli abil vaadata. Süda, luud, neerud, seedetrakt, lihased ja närvid on vaid mõned elundid ja süsteemid, mida saab ultraheliga jälgida. Üks ainukesi organeid, mida selle tehnikaga hästi ei saa jälgida, on kopsud, kuna need sisaldavad õhku, mis ei lase ultrahelilainetel neist läbi pääseda.
Ultraheli kui sellise väärtus ei piirdu ainult diagnostikaga, vaid sellel on ka mõningaid terapeutilisi rakendusi. Ultraheli saab kasutada näiteks hammaste puhastamiseks ja katarakti raviks. Teatud viisil fokusseerituna saab seda kasutada ka neerukivide hävitamiseks ja vähkkasvajate raviks. Ultraheli on laialdaselt kasutusel olnud alles 20. sajandi lõpust. Arvestades seda tüüpi meditsiinitehnoloogia suhtelist uudsust, tehakse tõenäoliselt täiendavaid avastusi seoses selle kasulikkusega nii diagnoosimisel kui ka ravil.