Valu on üks raskemini määratletavaid sõnu. Sellega võivad kaasneda mitmesugused aistingud – valu, põletustunne, rebimine, torkimine – ja erineva raskusastmega, kuid üks omadus, millega igaüks võib nõustuda, on see, et valu on ebamugav. Paljudel juhtudel saab vähemalt teha teadliku oletuse valu allikast. Teatud tüüpide, näiteks liigesevalude asukoht võib aga tuvastamise raskendada. Lisaks põhjustavad paljud seisundid üldist tüüpi valu, mis võib esmapilgul tunduda tuvastamatu. Haigused, mis võivad põhjustada seletamatut valu, hõlmavad närvide talitlushäireid, autoimmuunhäireid, toitainete puudust ja somatoformset valu või muid psühholoogilisi allikaid.
Põletikulised haigused, eriti luude ja liigeste ümbruses, võivad põhjustada turset ja ärritust. Kuna need vaevused esinevad keha sees, võib valu esmapilgul tunduda seletamatu. Selline põletik on sageli väikese vigastuse või infektsiooni tagajärg. Seotud valud võivad levida mööda luid, muutes valu allikat raskesti tuvastatavaks, põhjustades seega näiliselt seletamatut valu.
Teatud häired, nagu autoimmuunhaigused ja vähk, võivad samuti laastada õrnaid sisemisi struktuure. Esimesel juhul raskendavad sellised seisundid nagu luupus keha kaitsvatel valgelibledel kahjulike ainete ja normaalsete kehakudede eristamist. Selle tulemusena ründab immuunsüsteem keha, mis tõenäoliselt põhjustab valu. Vähirakkudel on sarnane kahjulik mõju tervetele kudedele, eriti kui haigus levib ja tungib erinevatesse kehapiirkondadesse. Nende tõsiste seisundite puhul võib sihtmärgiks olla kõik, alates näärmetest ja lõpetades veresoontega, ning kehale tekib omakorda terve rida tüsistusi, sealhulgas seletamatu valu.
Teine peamine valu allikas ilmse põhjuse puudumisel on närvide talitlushäired. Närvilõpmed võivad süttida ja põhjustada järgnevaid kipitus- või põletustunnet. Need perioodilised ebamugavused võivad ilmneda kõikjal kehal ja süveneda öösel või puudutamisel. Põhihaigused, nagu diabeet, tsöliaakia ja autoimmuunhaigused, võivad põhjustada närvikahjustusi. Mõnel juhul on nende seisundite täpsed põhjused teadmata.
Keha ilma olulistest toitainetest võib nõrgendada ka erinevaid piirkondi, mis toob kaasa näiliselt seletamatu valu. Näiteks D-vitamiini puudus võib muuta luud rabedaks ja vastuvõtlikumaks kulumisele ja sellega seotud valudele. Muud puudused võivad mõjutada lihaseid ja nahka.
Üks keha müstilisemaid ja hõivatumaid organeid, aju, vastutab lõppkokkuvõttes kogu valu eest, olgu see siis seletatav või seletamatu valu. See organ saadab ja võtab vastu signaale, mida keha tunneb valuna. Mõnikord võib aju neid signaale kogemata saata, kuigi selle reaktsiooni täpne põhjus on suures osas mõistatus. Fibromüalgia on üks haigusseisundeid, mis arvatakse olevat põhjustatud osaliselt aju tundlikest valuretseptoritest, ning seda iseloomustab äärmine väsimus ja valu pärast survet. Lisaks võivad teatud psühholoogilised tegurid, nagu stress ja depressioon, muuta ajukeemiat ning põhjustada valusid ja üldist halba enesetunnet.