Leepra, tuntud ka kui Hanseni tõbi, põhjus jäi meditsiinipraktikast sajandeid kõrvale. Kuigi mõned arvasid, et haigus on Jumala needus või karistus, peitub pidalitõve tegelik põhjus kahte tüüpi bakteriaalses infektsioonis. Alates selle avastuse tegemisest 20. sajandil on välja töötatud antibiootikume, mis suudavad haigust ravida ja ravida varajases staadiumis.
Leepra on inimpopulatsioonis eksisteerinud tuhandeid aastaid. Kirjalikud kirjeldused haigusest pärinevad vähemalt 6. sajandist e.m.a ja pärinevad erinevatest kultuuridest üle maailma. Haiguse selged sümptomid, mille hulka kuuluvad närvi- ja lihaskoe moonutamine, nõrkus ja hävimine, on pikka aega muutnud haiguse ohvrid isoleerimise ja väärkohtlemise sihtmärgiks. Kuigi haigus on tänapäeva maailmas paremini mõistetav, on see endiselt tõsine seisund, mis nõuab kiiret arstiabi.
Üks peamisi raskusi pidalitõve põhjuse väljaselgitamisel on haiguse ülipikk peiteaeg. Kuigi mõnel patsiendil võivad sümptomid ilmneda juba nädalate jooksul pärast kokkupuudet, ei pruugi teistel haiguse tunnuseid ilmneda enam kui kümne aasta jooksul. Ajalooliselt muutis see sümptomite arengu ebajärjekindlus arstiteadlastel peaaegu võimatuks haiguse allikale jälile jõuda ja mõista, kuidas see levib; alles mikroskoopiliste uuringute ja kaasaegse antibiootikumravi väljatöötamisega suudeti avastada pidalitõve tegelik põhjus.
Leepra põhjus võib olla üks kahest bakterist, Mycobacterium leprae ja Mycobacterium lepromatos. Mõlemad bakterid pärinevad samast perekonnast kui tuberkuloos ja mõned pidalitõve juhtumid võib sõltuvalt sümptomitest klassifitseerida tuberkuliinnakkusteks. Arvatakse, et infektsioon levib hingamisteede eritiste, näiteks limaskestade või sülje sissehingamise kaudu. Mõnel juhul võivad bakterid edasi kanduda ka loomadelt inimestele, eelkõige vöölastelt.
Kuigi bakterid on ainus teadaolev pidalitõve põhjus, võivad mitmed riskitegurid suurendada nakatumise võimalust. Haiguse kõrge esinemissagedus on seotud äärmise vaesuse tasemega ja sellest tuleneva piisava kanalisatsiooni või puhta joogivee puudumisega. Samuti kipub seda leiduma ebaproportsionaalselt palju troopilises või subtroopilises kliimas, kuigi seda võib esineda ka mujal. Kõige olulisem pidalitõve riskifaktor võib olla teatud geenide olemasolu, mis on teadaolevalt haigusele vastuvõtlikud. Mõnede ekspertide sõnul võivad need geenid olla vähem kui 10% maailma elanikkonnast, mis tähendab, et enamik inimesi on haiguse suhtes täielikult immuunsed.