Ambivalentsust määratletakse üldiselt segaste või ebakindlate tunnete omamisena. Täpsemalt võib see termin viidata nii positiivsetele kui ka negatiivsetele tunnetele. Lisaks kasutatakse seda psühholoogias samaaegsete positiivsete ja negatiivsete tunnete kirjeldamiseks sama objekti suhtes, milleks võib olla inimene, asi või mõiste. Ambivalentsuse põhjused on erinevad, nagu ka viisid vastuoluliste emotsioonide ja ideede käsitlemiseks.
Paljud inimesed kogevad ambivalentsust, nagu seda üldiselt määratletakse. Nii väikesed sündmused – nagu televiisori vaatamine – kui ka suuremad sündmused – näiteks lapse kolledžisse mineku nägemine – võivad tekitada vastakaid tundeid. Kellelegi võivad muljet avaldada telesaate episoodis kasutatud eriefektid, kuid ka süžeel puudub originaalsus. Kolledži esmakursuslaste vanemad võivad tunda uhkust oma poja või tütre akadeemilise saavutuse üle ja muretseda selle pärast, kuidas ta kolledžieluga kohaneb.
Lisaks suurematele ja väiksematele elusündmustele võivad vastakaid tundeid tekitada täitumata igatsused või soovid, nostalgia ja teravad hetked. Keegi, kellel on eluaegne unistus saada kuulsaks rokkmuusikuks, võib nautida laulude koostamist ja nende esitamist kohalikes kohtades. Kui sellel inimesel ei õnnestu saavutada soovitud kuulsust, võivad muusika tegemise positiivsed tunded seguneda negatiivsete pettumuste või resignatsioonitundega.
Erinevalt tavakasutusest ei ole psühholoogia defineeritud ambivalentsust kogevad inimesed sageli teadlikud, et neil on sama objekti suhtes rohkem kui üks tunnete komplekt. Üks tunnete kogum surutakse alateadvuses alla, võimaldades domineerida ülejäänud positiivsetel või negatiivsetel tunnetel. Näiteks poissmees, kes pole oma perekonnaseisuga rahul, võib noorema venna pulmas kogeda teadlikult ainult õnne, kuid tal võib alateadlikult tekkida ka kurbus või kadedus. Kuigi igaüks võib aeg-ajalt seda tüüpi ambivalentsust tunda, on see paljude psühholoogiliste häirete, sealhulgas ärevuse, depressiooni ja foobiate ühine tunnus.
Mitmed psühholoogilised teooriad keskenduvad sellele, kuidas inimesed ambivalentsusega hakkama saavad ning selle tõttu otsuseid ja käitumist muudavad. Kognitiivse dissonantsi teooria, mille esmakordselt tutvustas Leon Festinger, pakub välja, et inimesed on sunnitud vähendama või lahendama dissonantsi, mis tekib siis, kui sama teema kohta eksisteerivad vastuolulised ideed. Dissonantsi kutsub sageli esile hoiakute ja käitumise mittevastavuse tajumine. Näiteks võib inimene arvata, et ta on heategevuslik, kuid keelduda kerjusele raha andmast. Dissonantsi lahendamiseks muudab ta oma suhtumist või hilisemat käitumist või püüab enda jaoks põhjendada, miks ta keeldus antud juhul heategevusest.
Teine psühholoogiline teooria, mis on seotud sellega, kuidas inimesed ambivalentsust töötlevad, on Kurt Lewini konfliktide lahendamise mustrite analüüs vastuseks soovitud ja ebasoovitavatele eesmärkidele. Lewini tunnustatud mustrid hõlmavad lähenemisviisi, kus kaks soovitavat eesmärki on vastuolus; vältimine-vältimine, kus kaks ebasoovitavat eesmärki on vastuolus; ja lähenemise vältimine, kus samal eesmärgil on nii soovitavaid kui ka ebasoovitavaid omadusi. Viimane muster on tüüpiline konfliktide lahendamisele, kui subjekt kogeb ambivalentsust.
Vaatamata ebameeldivatele tunnetele, mida see võib tekitada, on tõendeid selle kohta, et ambivalentsusega tegelemisel võib olla ka kasulikke mõjusid. Võime taluda segaseid tundeid ja kognitiivset dissonantsi näib soodustavat loomingulisi võimeid ja suurendab ka vastupidavust, kohanemisvõimet stressile. Paljud tegurid võivad mõjutada inimese võimet taluda ambivalentsust, sealhulgas kultuuriline taust, elustiili keerukus ja sotsiaalne staatus.