Alates eelajaloost on inimesed otsinud viise unenägude tõlgendamiseks. Primitiivsed ühiskonnad uskusid, et unenäod on jumalate või vaimude suhtlus ja võivad ennustada tulevikku – see usk püsib mõnes ringkonnas tänapäevalgi. 20. sajandil otsisid psühholoogia pioneerid, nagu Sigmund Freud ja Carl Jung, tähendust unistaja enda elu ja alateadlike soovide sees. Hilisemate põlvkondade teadlased lisasid oma psühholoogilised teooriad. Nende teooriate uurimine võib anda keskmisele inimesele palju näpunäiteid unenägude tõlgendamiseks.
Muistsed rahvad omistasid unenägude segadusse kujutatule suurt tähtsust ja austasid neid, kes neid tõlgendada oskasid. Piibli ja Toora järgi ennustas heebrea prohvet Joseph oma võimega unenägusid tõlgendada näljahäda. Sarnased lood ilmuvad Vana-Babüloni, Egiptuse ja Kreeka mütoloogias. Sajandite jooksul arenes see usk unenägude psüühilisse päritolu erinevalt hilisematest psühholoogilistest uuringutest. Need kaks unenägude tõlgendamise meetodit, psüühilised ja psühholoogilised, on siiani erinevad.
20. sajandi alguses pakkus Sigmund Freud välja uue viisi unenägude tõlgendamiseks kui hirmude või soovide väljenduseks, mida ei saanud ärkvelolekus väljendada. Freudi rivaal Jung läks kaugemale, vihjates, et iga inimene unenäos esindab unistaja isiksuse aspekti. Gestalt-psühholoogid, kes töötasid 20. sajandi keskel, uskusid, et see laieneb isegi unenägudes nähtud elututele objektidele. Selle psühholoogia koolkonna näpunäide on siseneda lõdvestunud olekusse, ilma segajateta ja keskenduda unenäost objekti või inimese mälestusele. Unistaja tunded selle inimese või objekti suhtes võivad sageli paljastada selle tähenduse.
Freud ja teised psühholoogid rõhutasid, et unenägu ei tohiks tõlgendada sõna-sõnalt, kuna see pole lugu, vaid piltide kogum. See tähendab, et unenägude tõlgendamisel keskenduge üksikutele elementidele, mitte unenäole tervikuna. Vaatamata nende erinevustele nõustuvad enamik psühholooge, et unenäos kujutavad elemendid ärkvel oleva meele muret. Mõnel juhul võivad unenäod olla mõistuse viis probleemide lahendamiseks, mis nurjavad tavapäraseid mõtlemisviise. Tõepoolest, mõned psühholoogid on väitnud, et ähvardused ja konfliktid unenägudes ja õudusunenägudes on mõistuse viis, kuidas harjutada tegelikke vastasseise.
Kunstnikke paeluvad sageli unenägude kujutised ja lisavad need oma kunstisse kas unenägude tõlgendamise viisina või lihtsalt nende kummalise ja paeluva jõu rakendamiseks. Varased sürrealistid, nagu Salvador Dali ja filmitegija Luis Bunuel, kasutasid unenäolisi pilte sellistes teostes nagu Un Chien Andalou ja The Persistence of Memory. Režissöör David Lynch jätkab traditsiooni filmidega, mis segavad veidraid unenäolisi kujundeid otsekohese jutuvestmisega. Unenägusid on kujutatud maalidel, etendustel ja isegi koomiksites. Richard Linklateri 2001. aasta animafilm “Ärkveloleku elu” pakub pikendatud unenäolist sündmustejada, jättes tõlgendamise vaataja hooleks, nagu seda teevad tõelised unenäod.