Süsteemne lähenemine on transdistsiplinaarne meetod seotud elementide rühma kui terviku vaatlemiseks. Süsteemikäsitluse juured ulatusid 1940. aastatel matemaatikute, füüsikute ja inseneride õpingutesse. Need mõtlejad hakkasid mõistma, et paljusid asju, alates arvutitest ja lõpetades bakteritega ja lõpetades tiikidega, saab uurida süsteemidena või korrapäraselt interakteeruvate esemerühmadena, mis moodustavad ühtse terviku.
Austria bioloog Ludwig von Bertalanffy otsustas ühendada süsteemse mõtlemise ja bioloogia ideed universaalseks elussüsteemide teooriaks. Tema mudelit tuntakse üldise süsteemiteooriana. Bertalanffy kuulutas, et süsteem võib olla füüsiline, bioloogiline, psühholoogiline, sotsioloogiline või isegi sümboolne. Ta väitis ka, et iga süsteem on suurema süsteemi alamsüsteem ja iga süsteem sisaldab alamsüsteeme.
Süsteemse lähenemisviisi üks tuntumaid ideid on see, et süsteemid kasutavad homöostaasi säilitamiseks nii positiivset kui ka negatiivset tagasisidet, kusjuures homöostaas on defineeritud kui püsiv tasakaaluseisund. Negatiivne tagasiside näitab, et süsteem kaldub kursilt kõrvale ja annab süsteemile märku ennast parandada. Positiivne tagasiside kinnitab, et süsteem on õigel teel.
Tagasisideahela tavaline näide on kodu jahutussüsteem. Kui termostaat on seatud teatud temperatuurile, on see temperatuur homöostaas. Kui kodu õhk läheb liiga kuumaks, annab termostaat negatiivset tagasisidet, käivitades konditsioneeri. Kui temperatuur on õige, annab termostaat positiivset tagasisidet ja midagi pole vaja.
Süsteemset lähenemist kasutatakse paljudes valdkondades, sealhulgas bioloogias, füüsikas, inseneriteaduses, tarkvara disainis, sotsioloogias ja pereteraapias. Süsteemse lähenemise ideed on piisavalt universaalsed, et neid rakendada peaaegu igas olukorras. Süsteemimõtlejad lähenevad probleemide lahendamisele laiast vaatenurgast, püüdes vaadelda kõiki asjakohaseid süsteeme ja alamsüsteeme. Mõistes, et kogu asjakohase teabe arvestamine on ideaalne, kuid mitte inimlikult võimalik, võtsid süsteemiteoreetikud kasutusele piirikriitika mõiste, idee, et otsuste tegemine põhineb alati sellel, milliseid fakte ja ideid peetakse oluliseks ning milliseid ebaoluliseks.
Süsteemset lähenemist kasutatakse paljudes õppevaldkondades, kuid see on inspireerinud ka mõnda konkreetset valdkonda. Sünergia ja futuroloogia on süsteemipõhisel lähenemisel põhinevad transdistsiplinaarsed õppesuunad. Synergetics keskendub süsteemides iseorganiseerumise põhimõtetele. Futuroloogid püüavad mõista tulevikku – millised trendid jätkuvad, millised lõppevad ja millised uued trendid algavad. Mõlemad distsipliinid uurivad süsteemse lähenemisviisi juurte tõttu väga erinevaid nähtusi.