Kui inimesel on kirsipunane laik, on tal sümptom ühest mitmest haigusest. Täpp on ilmne ainult silmaarstile, kuna see asub silma tagaosas. See tekib siis, kui haigus kahjustab silma tagumise siseseina piirkonda ja laseb veresoonte punasel värvil läbi paista ainult ühes kohas, mida ümbritsevad läbipaistmatute valkjate rakkude kahjustatud alad. Tavaliselt on kirsipunase laiguga inimestel haigusseisund, mis ei lase neil rasvu normaalselt kasutada ja lagundada. Muud võimalikud põhjused hõlmavad silmavigastusi või probleeme veresoonte ahenemisega.
Silma tagaseina nimetatakse võrkkestaks ja see sisaldab rakke, mis tunnevad ära valgust ja pilte. Võrkkesta peal on väike ala, mida nimetatakse kollatähniks ja mis on koht, kus on kõige tõhusam nägemine. Kui patsiendi silmas on kirsipunane laik, on see maakulal.
Selle asemel, et olla kollane ja terve kude, ilmub kirsipunane laik kaukaaslastel kas mahepunase või erkpunase värvina. Laigu värvus sõltub inimese epiteelirakkude värvist, seega võib näiteks indiaani päritolu inimestel esineda punakaspruun täpp ja põlisaustralastel punakasmust. Kuigi silmas oleva inimese epiteelirakud määravad värvimuutuse, on kõigil silma tagaosa veresoonte punetuse tõttu punane värvus.
See punetus tuleneb asjaolust, et kirsipunane laik on piirkond, kus veresoontes on veri nähtav, samas kui laigu ümbritsevad rakud on kahjustatud ega ole nii läbipaistvad kui tavaliselt. Kahjustatud rakud muutuvad valkjaks ja annavad kirsipunasele laigule halo. Kui haigus jätkab piirkonna kahjustamist, kasvab see läbipaistmatu ala suuremaks ja laik muutub väiksemaks.
Probleemid rasvade ainevahetusega on kirsipunase laiku kahjustuste oluline põhjus. Nende seisundite hulka kuuluvad geneetilised sündroomid, nagu Niemann-Picki sündroom, Hurleri sündroom ja Sandhoffi tõbi, mis võivad põhjustada intellektuaalset puuet. Tay Sachsi tõbe põdev laps oli 1880. aastate lõpus esimene inimene, kes tuvastati haigustega seotud kirsipunaste laikudega. Esimesena kirjeldas seda kohta silmaarst Warren Tay, kes last uuris.
Lisaks geneetilisele haigusele on kirsipunase laigu tekkeks ka mitmeid teisi põhjuseid. Nende hulka kuuluvad juhuslikud silmavigastused ja piirkonna vereringe või trombide probleemid. Sümptomit võib esile kutsuda ka mürgistus näiteks süsinikmonooksiidi, metanooli või kiniiniga.