Kuigi ülekaalulisust ja rasvumist kasutatakse mõnikord vaheldumisi, on neil kahel terminil erinev tähendus. Mõlemad sõnad viitavad ülekaalulisusele teatud pikkuse puhul, kuid ülekaalu ja rasvumise määratlemisel on eripärad erinevad. Ülekaalulisuse ja rasvumise erinevus seisneb selles, kui palju inimene kaalub oma pikkuse jaoks normaalsest tervislikust soovitatavast kaalust.
Mõisted ülekaalulisus ja rasvumine kirjeldavad kehamassi, mis ületab teatud pikkuse puhul normaalseks või tervislikuks peetavat kaalu. Ülekaal on normile lähemal kui rasvumine. Kehakaalu mõõtmise skaala algaks normaalselt ja areneks ülekaaluliseks ja seejärel rasvumiseks, millele järgneb haiguslik rasvumine. Ülekaalulisuse ja rasvumise eristamine on kõige olulisem normaalsest suurema kaalu tervisemõjude arvutamisel.
Inimese ülekaalulisuse või rasvumise kindlakstegemiseks arvutatakse tavaliselt kehamassiindeksi (KMI) arvutamine. Eksperdid peavad KMI-d kiireks, lihtsaks ja täpseks viisiks keharasva hulga määramiseks inimese kaalu ja pikkuse põhjal. Kasutades kilogrammi ja meetrit, määratakse KMI jagades kaal pikkuse ruuduga (kg/m2). KMI määramiseks naelades ja tollides jagatakse kaal pikkuse ruuduga ja saadud jagatis korrutatakse arvuga 703 (nael/in2 x 703).
Enamik meditsiinitöötajaid nõustub, et täiskasvanute tervislik KMI on vahemikus 18.5–24.9. Inimest peetakse ülekaaluliseks, kelle KMI on vahemikus 25–29.9, ja rasvunud, kelle KMI on vahemikus 30–39.9. KMI üle 40 liigitatakse haiguslikuks rasvumiseks.
Nagu iga tervisediagnoosi puhul, sõltuvad kaaluarvutused enamast kui ainult kaalust ja pikkusest. Tervisliku kehakaalu määramisel tuleks arvesse võtta ka keha seisundit ja muid tervisetegureid. Üldise viitena on aga abiks KMI, mida saab kasutada teatud terviseriskide määramiseks.
Ebatervisliku kehakaalu säilitamine võib põhjustada mitmesuguseid terviseprobleeme. Üks suurimaid erinevusi ülekaalu ja rasvumise vahel on seotud terviseriskidega. Kuigi lisaraskuste kandmine ei ole soovitatav, ei peeta seda dramaatiliselt ebatervislikuks enne, kui tase jõuab rasvumise või haigusliku rasvumise staadiumisse. Uuringud on näidanud, et ülekaalulisus soodustab mitmeid haigusi ja on üks peamisi surmapõhjuseid.
Ülekaal võib soodustada väiksemaid terviseprobleeme, nagu allergiad, astma, liigesevalu ja uneapnoe, mis on piisav põhjus normaalse ja tervisliku kehakaalu säilitamiseks. Uuringud on näidanud, et rasvumine suurendab mitmete tõsiste haiguste, sealhulgas kõrge vererõhu, südamehaiguste, sapipõie haiguse, osteoartriidi, II tüüpi diabeedi, insuldi ja mõnede vähivormide riski. Tervislike toitumisharjumuste ja regulaarse treeninguga saavutatud kaalulangus võib aidata vähendada riskitegureid ja pikendada ülekaaluliste ja rasvunud inimeste eluiga.