Sõltuvusteadus uurib sõltuvust ja selle mõju ajule ja kehale. Paljudel kolledžitel ja ülikoolidel on sõltuvusteaduse programmid, mis teevad selles valdkonnas uurimis- ja muid töid, nagu ka rahvatervise küsimustest huvitatud valitsusasutustel. Sõltuvusuuringuid saab rakendada mitmel erineval viisil, alustades paremate sõltuvusravi programmide väljatöötamisest kuni õiguskaitseametnike koolitamiseni, et nad töötaksid tõhusamalt ja ohutumalt inimestega, kellel on sõltuvus- või ainete kuritarvitamise probleeme.
Ajalooliselt peeti sõltuvust sageli isiklikuks või moraalseks ebaõnnestumiseks. 20. sajandil hakkasid uuringud näitama, et see pole nii ja et sõltuvus on tegelikult seotud mitmete väga keeruliste teguritega. Sõltuvusteaduse üks aspekt hõlmab sõltuvust tekitavate ainete koostoime uurimist aju ja kehaga. Uuringud näitavad, et mitmed sõltuvust tekitavad ühendid stimuleerivad aju naudingukeskusi, selgitades nii selliste ühendite mõju kui ka põhjust, miks inimesed neist sõltuvad. Aja jooksul võivad inimesed muutuda tundlikkusetuks, vajades üha enam stimulatsiooni ja suurendades sõltuvust teatud ainetest.
Sõltuvusteadus on uurinud ka geneetika rolli sõltuvuses. Teatud perekondadel näib olevat rohkem sõltuvust tekitavaid jooni kui teistel ja mõningaid spetsiifilisi geene on seostatud sõltuvusega. Mõnel inimesel on suur hulk geene, mis soodustavad sõltuvust ja neil võib olla raske vältida ainete sõltuvust ja kuritarvitamist. Ka keskkond näib olevat kaasatud. Mõned täiendavad teadusuuringud uurivad selliseid teemasid nagu esmase kokkupuute vanus, toitumine, stress ja kogukonna tegurid, mis võivad olla seotud sõltuvusprotsessidega.
Sõltuvusuuringute eesmärk on saada rohkem teada sõltuvuse bioloogilistest protsessidest, selgitada välja, miks mõned inimesed tunduvad sellele vastuvõtlikumad kui teised, ning töötada välja tõhusad raviprogrammid sõltuvusega võitlejatele. Sõltuvusteadus hõlmab ka uuringut selle kohta, kuidas kogukonna kaasamine teavitus-, haridus- ja õiguskaitseprogrammide vormis võib takistada või aidata sõltuvuse teket. Sõltuvuse bioloogiast teadlik olemine võib aidata teadlastel mõista, kuidas sellega ühiskonnas võidelda.
Sõltuvusteadusest huvitatud inimeste seas on arstid, ainete kuritarvitamise nõustajad, psühholoogid ja psühhiaatrid, õiguskaitseorganite liikmed ja pedagoogid. See töö hõlmab bioloogia, farmakoloogia, neuroloogia, sotsioloogia ja paljude teiste erialade aspekte, mis võimaldavad inimestel uurida ravimite rolli organismis ja ka ühiskonnas.