Hambaravis on õõnsus auk, mis tekib inimese hambasse lagunemise tagajärjel. Hambakaariest nimetatakse kaarieseks, mis tekib siis, kui suus ühinevad suhkrud või tärklis ja bakterid. Selle kombinatsiooni tulemuseks on happe tootmine, mis on piisavalt karm, et hävitada hamba kõva emaili kate. Lõpuks viib see hävitamine auku, mida hambaarstid kutsuvad õõnsuseks.
Kuigi mõte bakteritest suus võib olla isuäratav, on normaalne, et sealt baktereid leidub. Need on pidevalt inimese keelel ja hammastel, aga ka igemetel ja isegi huultel. Hammastel on need kleepuva kilena, mida nimetatakse hambakatuks. Siin leiduvad bakterid seedivad inimese suus leiduvaid tärklisi ja suhkruid. Selle toitmise tulemusena moodustub hambaemaili hävitamiseks piisavalt tugev hape, mis lõpuks põhjustab hambaaukude tekke.
Oluline on märkida, et suus olevad bakterid ei põhjusta alati hammaste lagunemist. On teatud tüüpi suubakterid, mis ei põhjusta hambaauke ja mõned võivad isegi aidata neid vältida. Need, mis põhjustavad õõnsuse teket, nagu Streptococcus mutans ja Actinomyces naeslundii, on vähemuses. Kahjuks aga piisab nende olemasolust, et tekitada inimesele tõsiseid probleeme.
Huvitav on see, et kui bakterid mõjutavad suus suhkruid ja tärklist, ei tooda nad mitte ainult hapet, vaid põhjustavad ka suu pH taseme langust. Kui pH tase langeb olulisele tasemele, hakkab hape oma hambaauku moodustama rünnaku hammastele. Iga kord, kui inimene sööb suhkrut või tärklist sisaldavat einet, tekib see hape, hamba pH tase langeb ja hambaemaili rünnatakse.
Algul on õõnsus väga väike ja tungib ainult hamba pindmisele pinnale. Aja jooksul süveneb aga süvend sügavamaks ja areneb edasi, kuni jõuab hambanärvini. Pindmised õõnsused on valutud ja inimene ei tea neist tavaliselt enne, kui ta külastab oma hambaarsti uuringuks. Sügavamad õõnsused võivad olla nähtavad hambakaariese tumenenud osadena, eriti kui need mõjutavad suu esiosa hambaid. Sagedamini avastab patsient need aga siis, kui tal tekib hambavalu.
Hambaarstid saavad hambaauke ravida, kuid parim viis nendega toime tulla on ennetamine. Enamik hambaraviasutusi soovitab harjata vähemalt kaks korda päevas ja hambaniiti üks kord päevas. Tavaliselt soovitatakse inimestel käia hambaarsti juures ka iga kuue kuu tagant.