Põhjused jäävad ebaselgeks, miks ühel inimesel tekib sõltuvus sellisest ainest nagu alkohol või heroiin ja miks teine mitte. Mõned meditsiinitöötajad väidavad, et teatud inimestel on tunnused, mis muudavad nad altid sõltuvuse tekkeks. Teised väidavad, et inimest ei saa kirjeldada sõltuvust tekitava isiksusehäirega enne, kui tal tekib millestki sõltuvus. Teised aga väidavad, et sõltuvust tekitavat isiksusehäiret tegelikult ei eksisteeri.
Inimene on millestki sõltuvuses, kui ta hakkab seda kasutama mitte sellepärast, et ta seda soovib, vaid sellepärast, et ta tunneb, et ta seda vajab. Sõltuvus võib olla füüsiline ja psühholoogiline. Kui keegi, kellel on füüsiline sõltuvus, lõpetab uimastitarbimise, suitsetamise või joomise, võib tal tekkida võõrutus, kuna tema keha on hakanud ootama ravimis sisalduvaid kemikaale ega saa ilma selleta normaalselt toimida. Füüsilise sõltuvuse ajal vajab inimene üha suuremaid koguseid ainet, et tunda mingeid mõjusid.
Psühholoogilise sõltuvusega kaasneb emotsionaalne vajadus ja soov mingi aine järele või emotsionaalne vajadus sooritada harjumus, näiteks ostlemine või hasartmängud. Tavaliselt teeb inimene kõik endast oleneva, et saada narkootikume või käituda, kui ta on sõltuvuses. Ta võib valetada või varastada, et narkootikume hankida või vajadusel mängida hasartmänge või sisseoste teha.
Inimesed, kes usuvad, et sõltuvust tekitav isiksusehäire on olemas, väidavad, et sõltlase suutmatus oma käitumist kontrollida ja suutmatus rahulolu edasi lükata on häire tavalised tunnused. Sõltuvust tekitava isiksusehäirega inimene ei tea, millal lõpetada millegi tarvitamine, olgu selleks siis narkootikumid, seks või hasartmängud, mis toob kaasa sõltuvuse ja sõltuvuse sellest objektist. Depressioon, võimetus stressiga toime tulla ja soov sobituda võivad samuti viidata sõltuvusttekitavale isiksusehäirele.
Antisotsiaalne käitumine on veel üks omadus, mis arvatakse olevat seotud sõltuvust tekitava isiksusega. Sõltlane võib kasutada mõnda ainet või käituda, et näidata, et ta erineb kõigist teistest, või mässumeelsusena. Sõltlane võib tunda end oma eakaaslastest eraldatuna ja kasutada isolatsiooniga toimetulemiseks mõnd ainet või käitumist.
Mõned väidavad, et sõltuvust ei saa ennustada, olenemata inimese omadustest. Samad inimesed usuvad, et sõltuvust tekitav isiksusehäire tekib alles siis, kui inimene muutub mõnest ainest või harjumusest sõltuvusse. Sõltuvusega seotud tunnused arenevad välja pärast sõltuvust, nii nagu mõned muud häired või haigused võivad muuta kellegi isiksust.