Kuigi enamik inimesi arvab, et alatoitumine on ainuüksi toidupuuduse tagajärg, hõlmab alatoitumine tegelikult väga laia spektrit häireid, mis tulenevad vitamiinide ja mineraalide soovitatavast päevasest kogusest või ülemäärasest kogusest. Alatoitumuse sümptomid varieeruvad uimasusest ja ärrituvusest kuni surmani, olenevalt vaeguse või liigsuse tüübist ja astmest. Kogu maailmas alatoitluse statistika on jahmatav. 1997. aastal läbiviidud uuringus hindas ÜRO, et maailmas on alatoidetud üks 12-st inimesest ning sellesse hinnangusse on arvatud 160 miljonit alla viieaastast last.
Inimkeha vajab korralikuks toimimiseks iga päev teatud kogust kaloreid, vitamiine ja mineraalaineid. Kui ühte või mitut neist ainetest ei tarbita piisavas koguses, tekib alatoitumus. Alatoitumuse tunnuseid on palju ja erinevaid, kusjuures enamikul täiskasvanutest ja lastest on kerge puudus vähemalt ühest vajalikust ainest. Puudulikkus ei põhjusta aga alati alatoitumist. Sama ohtlik kui toitumisvaegused, võib liigne tarbimine põhjustada ka tõsiseid terviseriske, sealhulgas surma.
Alatoitumuse spetsiifilised sümptomid ulatuvad kergest kuni eluohtlikuni, kõige levinumad on väsimus ja kaalulangus. Alatoitumus ei teki koheselt, vaid selle täielikuks taastumiseks kulub nädalaid, kuid või isegi aastaid, kuna teie keha talletab rasvkoesse elutähtsaid toitaineid, mida saaks kasutada vähese tarbimise korral. Üks alatoitluse peamisi sümptomeid on vaimse funktsiooni vähenemine, mis avaldub tavaliselt kiiresti, kuna keha suunab vajalikud ressursid teistesse elutähtsatesse organitesse ja lihaskoesse. Vaimse funktsiooni langus väljendub sageli segaduse, ärrituvuse või mälukaotusena.
Muud, sageli kordades märgatavamad alatoitumise sümptomid on kaalulangus, kuiv nahk, kahjustatud juuksed ja küüned ning haavade aeglane paranemine. Kõik need seisundid on põhjustatud vitamiinipuudusest, mis põhjustab keha perifeersete kehafunktsioonide, näiteks juuste kasvu ja paranemise ressursside eemaldumise, kuna toitaineid on vaja südame ja kopsude toimimiseks. Kaalulangetamise põhjuseks on tavaliselt madala kalorsusega dieet, näiteks selline, mis sisaldab peaaegu eranditult liha, mis on kõrge valgusisaldusega ja väga madala kalorsusega. Liigse toitumisega kaasnevate sümptomite hulka kuuluvad kaalutõus, mis põhjustab sageli rasvumist, kõrge veresuhkru tase, mis põhjustab sageli diabeeti, ja südamehaigused, nagu kõrge vererõhk ja südameatakk.