Asbest on väga kasulik materjal, kuid see on ka äärmiselt ohtlik. See on valmistatud kuuest erinevast kiulisest mineraalist – krüsotiilist, krokidoliitist, amosiidist, tremoliitist, antofülliidist ja aktinoliitist. Kuigi seda on mitmesugustes toodetes kasutatud alates 1900. aastate algusest, sai selle mõju selgeks alles 1960. ja 70. aastatel. Inimesed, kes selle materjaliga kokku puutuvad, võivad kogeda mitmesuguseid terviseprobleeme.
Peaaegu kõik on oma igapäevaelus mõne asbesti vormiga kokku puutunud. See on äärmiselt kuumust aeglustav ja seetõttu kasutatakse seda sellistes toodetes nagu sõidukite piduriklotsid, katusesindlid ja põrandaplaadid. Seda leidub tavaliselt ka küttekanalite ja veetorude vanas isolatsioonis. Selliste toodete kasutamine on USA-s 20. sajandi lõpus kiiresti vähenenud, kuid mõnedes arengumaades kasutatakse neid endiselt sageli.
Kui asbest jäetakse segamatuks, ei ole see kahjulik. Selle lõikamisel või rebimisel paisatakse aga õhku väikesed kiulised osakesed. Need ei lahustu ja võivad püsida lõputult. Nende kiudude pikaajaline sissehingamine võib põhjustada mitmesuguseid hingamis- ja kopsuhäireid, südameprobleeme ja teatud vähktõbe, sealhulgas mesotelioomi.
Kuigi minimaalne kokkupuude ei pruugi probleeme tekitada, otsustavad paljud inimesed siiski palgata saastetõrjeettevõtteid, et eemaldada asbestitooted oma kodudest, koolidest ja büroohoonetest. Heitgaaside vähendamise töötajad kannavad isoleeritud riideid ja kiivriga maske, mis on loodud selleks, et takistada aine sattumist nende kehasse. Samuti kaitsevad ja isoleerivad need ala, nii et kogu tolm ja kõrvalsaadused on selles.
Üks levinumaid asbestiga kokkupuutest tingitud haigusseisundeid on asbestoos, seisund, mille korral kopsukude muutub armistumaks. Selle seisundiga inimestel tekib õhupuudus, krooniline köha ja kaugelearenenud staadiumis spasmid. Asbestoosi vastu ei ole teadaolevat ravi. Töötajatel, kes kaevandavad asbesti tootmiseks kasutatavaid materjale, on suurem oht sellega kokku puutuda, nagu ka asbestitooteid valmistavate tootmisettevõtete töötajatel.