Asendamatud rasvhapped on rasvad, mida organism ei suuda sünteesida ja seetõttu tuleb neid toiduga tarbida. Rasvhappeid kasutatakse kehas mitmesuguste funktsioonide jaoks, sealhulgas südame, aju ja immuunsüsteemi nõuetekohane toimimine, terve nahk ja juuksed ning painduvad liigesed. Tänu paljudele organismis toimuvatele protsessidele, mis nõuavad neid rasvu, võib asendamatu rasvhapete puudus põhjustada palju ebameeldivaid sümptomeid.
Kuna naha-, küüne- ja juukserakkude vaheldumine kipub olema kiire, siis just nendes kohtades hakkab esmalt ilmnema asendamatute rasvhapete puudus. Juuksed võivad muutuda tuhmiks, rabedaks või särisema. Juuksed võivad hakata murduma ja ekstreemsetes tingimustes isegi välja kukkuma. Selle puudusega inimesel võib tekkida ka kõõm.
Nahk näitab asendamatute rasvhapete puudust, muutudes kuivaks ja tuhmiks. Kannadel, põlvedel ja küünarnukkidel võivad tekkida valulikud lõhenemised. Lisaks hakkavad küüned sageli aeglaselt kasvama, muutuvad tuhmiks ja lõpuks hakkavad lõhenema.
Asendamatute rasvhapete puudus võib hakata mõjutama ka mõningaid olulisi protsesse kehas, mis neid rasvhappeid vajavad. Asendamatud rasvhapped muudetakse kehas signaalimolekulideks, mis mõjutavad vererõhku, südame löögisagedust ja immuunsüsteemi. Need näivad olevat seotud ka halva kolesterooli alandamisega ja hea kolesterooli suurendamisega. Lõpuks mängivad nad rolli aju arengus ja jätkavad nende rolli tõttu neuronite signaalimises täiskasvanu ajus.
Need olulised funktsioonid tähendavad, et asendamatute rasvhapete puudusel võivad olla tõsised tagajärjed. Nende rasvhapete madal tase võib olla seotud suurema südamehaiguste riskiga ning on näidatud, et nende rasvhapete suurenenud sisaldus vähendab kolesteroolitaset, südameinfarkti riski ja ateroskleroosi. Kroonilisi põletikulisi haigusi seostatakse ka rasvhapete puudulikkusega ja terviklikud arstid soovitavad sageli autoimmuunhaigustega inimestele asendamatute rasvhapete toidulisandeid. Lõpuks on võimalik seos asendamatute rasvhapete puuduse ja teatud vaimuhaiguste ning tähelepanupuudulikkuse häire (ADD) vahel.
Imikutel võib olla suurem risk asendamatute rasvhapete vaeguse tekkeks, kui neid toidetakse pikka aega madala rasvasisaldusega piimaseguga. Selle tulemuseks võib olla kasvu aeglustumine ja kaalus juurde võtmise ebaõnnestumine. See võib põhjustada ka õppimise hilinemist.
Asendamatute rasvhapete puuduse esinemissageduse osas puudub tõeline üksmeel. Mõned arstid ja toitumisspetsialistid arvavad, et see on suhteliselt haruldane, välja arvatud krooniliste rasvade imendumisprobleemidega inimesed, kellel on pikaajaline haigus või rangelt piiratud toitumine, näiteks söömishäire nagu anoreksia. Teised meditsiinitöötajad arvavad, et paljudel inimestel on see puudus mingil tasemel ja see põhjustab südamehaiguste ja autoimmuunhäiretega inimeste suurt arvu.
Puuduse vältimiseks peetakse enamiku inimeste jaoks ohutuks asendamatute rasvhapete lisamist iga päev kas õlina, näiteks linaseemneõli või tabletilisandina. Kõige sagedasem kõrvaltoime on ebameeldiv maitse suus. Väga kõrgel tasemel on asendamatud rasvhapped seotud suurenenud verejooksuga, mistõttu inimesed ei tohiks neid liigselt tarbida. Inimesed, kes võtavad regulaarselt aspiriini või verevedeldajaid, peaksid enne nende toidulisandite proovimist arstiga nõu pidama.