Kahjude vähendamine on lähenemine rahvatervisele, mis tunnistab, et teatud käitumisviisid on alati osa ühiskonnast, olenemata nende seaduslikkusest ja seetõttu on igaühe huvides vähendada sellise käitumise riske, mitte püüda neid täielikult ära hoida. Kahjude vähendamine on sageli kaasatud uimastitarbijate ravimeetodisse, kuid see võib kehtida ka seksuaalsuse ja paljude muude tavade puhul. Mõnes piirkonnas suhtutakse kahjude vähendamisesse kriitiliselt, sest inimesed usuvad, et see pigem soodustab selliseid tegevusi, mitte ei nõustu nende olemasoluga.
Kahjude vähendamise aluspõhimõte on see, et inimestel on alati ja alati on erinevaid käitumisviise, millest mõned võivad olla kahjulikud. Narkootikumide tarvitamine on klassikaline ja kergesti mõistetav näide sellisest käitumisest. Kahjude vähendamine hõlmab ka mõistmist, et selline käitumine on sageli tihedalt seotud mitmesuguste poliitiliste ja sotsiaalsete probleemidega, mis nõuab mitmekülgset lähenemist igale plaanile, mille eesmärk on aidata inimesi, kes tegelevad selliste asjadega nagu prostitutsioon, uimastite tarbimine ja alaealiste seksuaalsus. Veelgi enam, kahjude vähendamise pooldajad usuvad, et on oluline, et inimesed ja kogukonnad mängiksid oma ravis rolli.
Kahjude vähendamise pooldajad hindavad elukvaliteeti nii kogukonnas üldiselt kui ka konkreetse käitumisega inimeste jaoks. Kahjude vähendamise pooldajad loodavad elukvaliteedi parandamisega vähendada riske ja muuta kogukondades elamine meeldivamaks. Kahjude vähendamise eesmärk ei ole kahjuliku käitumise tagajärgi eirata või ignoreerida või seda edendada, vaid pigem pakkuda. võimalusi inimestele, kes soovivad sellist käitumist teha, võimaldades neil teha turvalisemaid valikuid.
Kahjude vähendamise programmid pakuvad teenuseid, mida osutatakse ilma hinnangute ja sundimiseta, tunnistades, et soovitud eesmärgi saavutamiseks on oluline mõnikord kohtuda inimestega keskel. Näiteks võib IV uimastitarbimisele keskenduv kahjude vähendamise programm pakkuda sellest huvitatud inimestele ravi ja nõustamist, nõelte ohutu kasutamise kursusi, ravivõimalusi käsitlevaid koolitusprogramme ja nõelavahetust kasutajatele, kes soovivad jätka kasutamist. Paljudel sellistel programmidel on ka kliinikud, mis pakuvad esmast arstiabi inimestele, kes seda soovivad, et tuvastada ja ravida terviseprobleeme varakult, mis toob kasu nii üksikisikutele kui ka kogukonnale laiemalt.
Üks levinud ja hästi aktsepteeritud kahjude vähendamise vorm on juhiprogrammid, mida julgustatakse enamikus maailma riikides. Nende programmide arhitektid teavad hästi, et inimesed joovad linnas viibides, seega võib kaine juhi kasutamise julgustamine aidata vähendada joobes juhtimise riske, muutes teed kõigile turvalisemaks ja meeldivamaks. Kahjude vähendamise vastuolulisemate vormide hulka kuuluvad seksuaalharidusprogrammid koolides, süstlavahetusprogrammid linnapiirkondades ja prostituutide propageerimisprogrammid.