Mõistet sotsiaalkindlustustulu on raske määratleda, kuna see võib viidata mitmele programmile. Tegelikult on sotsiaalkindlustustulu sageli vale sõnastus täiendavast kindlustustulust (SSI), USA valitsuse eriprogrammist, mille eesmärk on aidata neid noori või vanu, kes on üldiselt seaduslikult pimedad või muul viisil raske puudega. Seda tuleb mõista kui täiesti erinevat programmi, mida rahastatakse palgafondimaksudest, mida nimetatakse vanadus-, toitjakaotus- ja puudekindlustuseks (OASDI), mis tugineb sotsiaalkindlustusmaksudena kogutud rahale. SSI sel viisil ei tööta.
Sotsiaalkindlustuse erinevate sissetulekute vahel on mõned suured erinevused. SSI on saadaval kõigile kvalifitseeruvatele isikutele, mitte ainult töötajatele. Tegelikult võib seda koguda peaaegu igas vanuses abikõlblik isik, kui isik või tema hooldajad vastavad teatud sissetulekunõuetele. On täiesti võimalik, et raske puudega imiku vanematele tehakse SSI-tšekke ja kui see imik ei suuda kunagi tööks vajalikke oskusi välja arendada, võib ta saada makseid kogu elu jooksul. Need ei ole suured ja neist piisab vaevu ühisruumides elamiseks; need tõusevad, kui mis tahes muu sissetulek väheneb, ja võivad katkeda, kui inimese sissetulek on piisavalt suur.
Seevastu sotsiaalkindlustustulu, mis viitab OASDI-le, läheb tavaliselt ainult inimestele, kes on selle teeninud, või nende ellujäänutele. Kuna inimesed töötavad kogu oma elu, loovad nad krediite, mis võimaldavad neil koguda “pensionihüvitist” või osa sellest töötasust, kui nad saavad püsivalt invaliidiks varem kui pensioniiga. Seda töötasu ei saa mitte ainult töötaja, vaid ka abikaasal on tavaliselt õigus sellest osa saada, kui ta jõuab pensioniikka. Kui lastega isik sureb enne, kui need lapsed on 18-aastased ja on juba teeninud õiguse saada OASDI sotsiaalkindlustussissetulekut, võivad lapsed saada toitjakaotushüvitisi.
OASDI ja SSI puudetasu võib veidi või palju erineda. Esiteks, enamik inimesi, kes pole kunagi töötanud, ei saa OASDI kaudu puuet ja seega ei saa nad osaleda sellistes programmides nagu Medicare. Mõnikord võib OASDI kaudu töövõimetushüvitisi saaval inimesel olla õigus saada täiendavat SSI-d ja kui nad ei saa endale Medicare’i lubada, võivad nad saada Medicaidi. Praegu peavad need, kes saavad automaatselt isegi ühe dollari SSI-d, saama Medicaidi. Nad saavad seda isegi siis, kui nad on mujal kindlustatud ja olenemata vanusest.
Siiski on OASDI sotsiaalkindlustustulu sageli atraktiivsem, kuna maksed kipuvad olema veidi suuremad. Teisest küljest võivad mõned isikud mõlema jaoks kvalifitseeruda. Invaliidsushüvitise suurus ei põhine sageli praegusel sissetulekul, vaid see on summa, mida on kogu elu jooksul peetud palgast “teenitud”. See on tavaliselt suurem summa kui SSI maksed, kuigi mitte alati.
Üldiselt võib öelda, et sotsiaalkindlustustulu on igasugune sissetulek, mis saadakse valitsuselt pensionile jäämise, puude või mõne muu põhjuse tõttu. Kuid nendel programmidel on erinevad rahastamisvahendid ja abikõlblikkuse määramine. Need ei ole ilmselgelt samad, kuigi neil võib olla ühine eesmärk.