Arvestuspõhimõtted on üldtunnustatud standardid ja reeglid, mida kasutatakse finantsajakirjade, pearaamatute ja aruannete koostamisel. Nende kasutamine võimaldab ettevõtete omanikel, investoritel ja teistel sidusrühmadel saada auditeeritud finantsaruannete lugemise põhjal selge ja järjepideva arusaama ettevõtte finantsseisundist. Üldtunnustatud raamatupidamispõhimõtete omamine on väga sarnane aktsepteeritud keelereeglitele, nagu sõnade määratlused ja grammatikastandardid. Ilma üldtunnustatud keelestandarditeta kaob tähendus; ilma üldtunnustatud raamatupidamispõhimõteteta tõlgendatakse ettevõtte finantsseisundi illustreerimiseks esitatud avaldusi mitmel viisil, mis põhjustab segadust ja arusaamatusi.
Teatud raamatupidamispõhimõtted, nagu kahekordne raamatupidamine ja ettevõtte vahendite eraldamine omaniku omadest, on üldiselt aktsepteeritud kogu maailmas, samas kui teised on spetsiifilisemad eri piirkondadele või riikidele. Muud on valiku küsimus ja kui ettevõtte aruanne koostatakse, tuleb see valik aruandele märkida. Näiteks võib ettevõte ostetud kaupade varude väärtuse määramisel kasutada varude praegust turuväärtust või tegelikku summat, mille ta varude eest maksis. Teine valik, mille ettevõte peab tegema, on see, kas kasutada raamatupidamises kassa- või tekkepõhist. Eraisikute ja väikeettevõtete eelistatud kassapõhimõtted hõlmavad kulude ja tulude kajastamist nende tekkimisel; suuremad organisatsioonid kasutavad peaaegu üldiselt tekkepõhisust, registreerides need kirjed nende tekkimisel.
Raamatupidajate erinevad valikud ja üldtunnustatud raamatupidamispõhimõtete (GAAP) järgimise keerukus muudavad tegelikult nende kodifitseerimise oluliseks, et nendega oleks lihtne tutvuda. Ameerika Ühendriikides ei kehtesta valitsus raamatupidamisstandardeid, jättes selle ülesande vabale turule. GAAP-i töötavad välja kutseorganisatsioonid, mis koosnevad peamiselt raamatupidajatest. Vaid üks organisatsioon, Financial Accounting Standards Board (FASB), väljastab valitsusvälistele organisatsioonidele tegelikult avaldusi nende põhimõtete kohta. Teine organisatsioon, valitsuste raamatupidamisstandardite nõukogu (GASB), tegeleb valitsuste raamatupidamisega. Kuigi valitsus reegleid ei kehtesta, volitab väärtpaberi- ja börsikomisjon (SEC) neid kasutama kõik avalik-õiguslikud ettevõtted.
FASB on välja andnud üle 150 finantsarvestuse põhimõtete avalduse, mis hõlmavad selliseid erinevaid teemasid nagu erinevat tüüpi tulude kajastamine, makstud palkade kajastamine ja teise ettevõtte ostude kajastamine. FASB avaldused on erakordselt üksikasjalikud, kuna need püüavad käsitleda kõiki võimalikke tegurite kombinatsioone, millega raamatupidajad võivad kokku puutuda. Sellele vaatamata õnnestub mõnel raamatupidajal kõrvale hiilida eesmärgist esitada organisatsiooni finantsseisundist aus ja otsene pilt, väänata ja manipuleerida andmeid, et esitada moonutatud ja petlik finantsaruanne. Seetõttu on oluline, et ettevõtete raamatupidamist auditeeriks regulaarselt sõltumatu kolmas osapool – sertifitseeritud raamatupidaja (CPA), kelle eesmärk on tõendada, et nende raamatuid ja arvestust peetakse kooskõlas üldtunnustatud raamatupidamispõhimõtetega.