Sotsiaalne kapital on üksikisikute, rühmade ja üksuste vaheliste suhete võrgustik. Seda terminit kasutatakse mitmel erineval viisil sellistes valdkondades nagu majandus, sotsioloogia ja antropoloogia. Kõikidel juhtudel taandub selle mõiste kasutamine ideele, et inimesed loovad üksteisega sidemeid ja neid seoseid kasutatakse mitmel viisil. Selle teema õppimine võib olla viis ühiskonna toimimise tundmaõppimiseks.
Klassikalises sotsiaalse kapitali näites kipuvad samas ülikoolis käivad inimesed tundma end üksteisega seotuna nii seetõttu, et nad on ülikoolilinnakus suhelnud ja sõprussuhteid loonud, kui ka seetõttu, et neil on ühine institutsioon. Kaks sama ülikooli lõpetanut loovad suurema tõenäosusega üksteisega sidemeid, kuna neil on ühine sotsiaalne kapital ja see võib tuua kasu ühele või mõlemale poolele.
Sotsiaalne kapital võib võtta palju muid vorme. Sama naabruskonna elanikel, samas ettevõttes töötavatel inimestel ja sõpruskondadel on suhtevõrgustikud. Lisaks sellele, et need sidemed on isiklikult ja psühholoogiliselt rahuldust pakkuvad, võivad need anda ka täiendavaid eeliseid. Ühes võrgustikus olevad inimesed loodavad rohkem üksteisele, kui nad vajavad teenuseid, ja kui inimesel puudub ühendus konkreetse teenusega, võib ta selle leida sotsiaalset kapitali kasutades.
Paljud inimesed kasutavad sotsiaalset kapitali igapäevaselt mitmel erineval viisil, nagu näiteks inimesel, kellel on hambavalu ja kes palub sõbral hambaarsti soovitada. Samuti kasutab tööotsija, kes palub sõbral head sõna öelda, oma sidevõrgustikku eesmärgi saavutamiseks. Seda mõistet võib mõnes suhtluses isegi formaliseerida, näiteks soovituskirjade puhul, mida üliõpilased kõrgkoolidesse kandideerimisel juhendajatelt küsivad.
Sotsiaalse kapitali teooriaid hakkasid esmakordselt välja töötama 20. sajandil mitmed erinevad uurijad. Mõned teadlased usuvad, et sotsiaalne võrgustik on kasulik, kuna see loob tugevaid ühendusi, mida saab kasutada üksikisikute ja ettevõtmiste toetamiseks. Teised väidavad, et see võib olla kahjulik, sest see võib luua olukordi, kus negatiivseid tegevusi aktsepteeritakse ja sotsiaalse kapitali tulemusena läbi surutakse. Näiteks levivad paljud genotsiidid sotsiaalsete võrgustike kaudu, alustades väikeste ääreliikumistena, mis lõpuks kasvavad tohututeks sündmusteks, kui inimesed ja institutsioonid seda kontseptsiooni üksteisele edasi annavad.