Rahvusvaheline kaubandus on majandusvahetus või tehing, mis hõlmab kaupade, teenuste ja kapitali liikumist üle piiride ühest riigist või territooriumilt teise. Kuigi kaubandus on käinud üle maakera tuhandeid aastaid, on just uusajal selle majanduslik tähtsus oluliselt kasvanud. Enamikus riikides on rahvusvahelisel kaubandusel praegu nende majanduses suur osa. Aja jooksul on majandusteadlased välja töötanud mitmeid rahvusvahelise kaubanduse teooriaid mitte ainult selleks, et seda paremini mõista, vaid suunata valitsusi poliitika kujundamisel ja aidata ettevõtetel sellest kasu saada. Mõned kõige mõjukamad rahvusvahelise kaubanduse teooriad on olnud merkantilism, absoluutne eelis ja suhteline eelis.
Merkantilism oli kõige mõjukam varane kaubandusteooria; see domineeris enamiku Lääne-Euroopa riikide majanduses 1500. aastatest kuni 18. sajandi lõpuni. Selle teooria põhidoktriin oli, et riigi majanduslikku heaolu saab parandada ainult ekspordiga; importi tuli vähendada ja võimalusel vältida. Kogu kaubandus toimus valitsuse alluvuses ja riigi rahaline rikkus määrati selle järgi, kui palju kulda see kogus. Merkantiilse teooria peamine probleem on see, et keskendumine ekspordile impordi arvelt pärsib tegelikult rahvusvahelise kaubanduse arengut.
18. sajandi lõpus töötas majandusteadlane Adam Smith välja absoluutse eelise teooria, millest sai oma aja rahvusvahelise kaubanduse teooriatest kõige domineerivam. See teooria väidab, et nii impordist kui ka ekspordist on kasu. Lisaks soodustas see teooria importi, väites, et iga riik peaks keskenduma selle tootmisele ja eksportimisele, milles ta on kõige parem: kaupade ja teenuste tootmisele, mille tootmisel on tal absoluutne eelis. Rahvuslikku rikkust mõõdetakse mitte kulla omamise, vaid elanikkonna elatustasemega. See teooria kõigub, sest see ei suuda seletada, miks riik, kellel pole absoluutset eelist ühegi toote tootmisel, osaleb rahvusvahelises kaubanduses.
19. sajandi alguses majandusteadlase David Ricardo poolt välja töötatud suhtelise eelise teooria sai tulevaste rahvusvahelise kaubanduse teooriate aluseks. Seda peetakse sageli kaasaegse rahvusvahelise kaubanduse teooria kõige olulisemaks kontseptsiooniks. Selle keskne põhimõte on, et riik peaks spetsialiseeruma selliste toodete ekspordile ja tootmisele, milles tal on teiste riikidega võrreldes suhteline või suhteline eelis, ning ta peaks importima tooteid, millega ta on suhteliselt ebasoodsas olukorras. Seda teooriat on kaasaegsetes rahvusvahelise kaubanduse teooriates jätkuvalt täiustatud, kuna mõned selle eeldused piiravad selle rakendamist reaalses maailmas.