Immateriaalsed kulud on mis tahes kulud, millel on mingi negatiivne mõju ettevõtte tulemustele, kuid mida ei saa tingimata rakendada konkreetsele reale või kulule raamatupidamises. Selle asemel tekivad need kulud viisil, mis mõjutab ettevõtte üldist funktsiooni. Immateriaalne kulu võib olla kulud, mis tekivad tootmisliini uuendamisel, töötajate hüvitiste muudatuste rakendamisel või mis tahes tegur, mis mõjutab suhteid klientidega.
Üks lihtsamaid viise mittemateriaalsete kulude mõistmiseks on mõelda töötajate tootlikkuse küsimusele. Kui töötajad on õnnelikud ja tunnevad, et ettevõte neid väärtustab, on nende tootlikkus tavaliselt peaaegu tipptasemel. Kui mõni sündmus avaldab negatiivset mõju töötaja ja tööandja suhetele, on suur tõenäosus, et tootlikkuse määr langeb. Seda muutust tootmises võib nimetada immateriaalseks kuluks, mille põhjustab see firmaväärtuse muutus töötajate ja tööandja vahel.
Muutused töötajate hüvitistes võivad sageli kaasa tuua mittemateriaalseid kulusid. Näiteks kui ettevõte otsustab kulude kärpimise strateegia raames grupi tervisekindlustuse kaotada, säästab ettevõte aasta jooksul märkimisväärse summa. Samal ajal avaldab see kindlustuse kaotamine negatiivset mõju töötajatele, kes kipuvad olema vähem pühendunud. Selle tulemusena väheneb tootmine ja äri ei suuda toota senisel tasemel. Kui tervisekindlustuse kaotamisega säästis ettevõte raha, siis kokkuhoid on esialgsest prognoositust väiksem, kuna aktsiooni tulemusena vähenes tootmine.
Sama üldine idee võib kaasa tuua mittemateriaalseid kulusid, mis hõlmavad ettevõtte kliente. Kui mõni probleem, näiteks olulise tellimuse tarne hilinemine või probleem klienditeeninduse esindajaga, muudab kliendi ettekujutust ettevõttest negatiivselt, on võimalik, et klient hakkab otsima teist tarnijat. Pärast uue tarnija leidmist hakkab klient oma ettevõtet uuele tarnijale üle viima. Immateriaalne kulu algsele tarnijale on tulu ja hinnatud kliendi kaotus.
Immateriaalsed kulud kipuvad tulenema mõnest tegurist või tegurite kogumist, mis on ettevõtet mingil viisil vähendanud või nõrgestanud. Kulud võivad olla tööjõu kärpimise näol, mis nõuavad ülejäänud töötajatelt lisakohustuste võtmist, töötajate hüvitiste kärpimise või tootesarja muudatuste tegemise näol, mida kliendid ei tervita. Igal juhul suureneb oluliselt võimalus, et ettevõte saab negatiivselt mõjuda ja muutub seega vähem tootlikuks.