Paindlik eelarve on tegevuseelarve, mis sisaldab erinevatele ridadele alternatiivseid hinnanguid. Alternatiivide idee seisneb selles, et kavandades võimalikke muutusi tootmiskuludes või müügimahus, saab ettevõte kiiresti reageerida ja hoida ettevõtet kasumlikuna. Kodumajapidamised ja mittetulundusühingud, mida mõnikord nimetatakse muutuvaks või dünaamiliseks eelarveks, saavad seda konkreetset eelarve koostamise lähenemisviisi kasutada.
Nagu kõik eelarved, hõlmab paindlik eelarve ridade loomist, mis käsitlevad antud finantsperioodi igat tüüpi kulusid. Igale reaüksusele määratakse limiit või väärtus, kusjuures eelarve kogusumma on väiksem kui sama perioodi eeldatav tulu. Ideaaljuhul on igale eelarvepunktile eraldatud summast piisav kõigi sellega seotud kulude katmiseks ja tulude tase on piisav, et eelarve püsiks praegusel kujul.
Paindlik eelarvemudel on pisut erinev sisseehitatud situatsioonipõhise lähenemisviisi tõttu, mis võimaldab mõne ettenägematu komplikatsiooni korral ridu kiiresti muuta. Näiteks kui toorme saadetised hilinevad ja mõjutavad negatiivselt ühe või mitme toote toodangu määra, on võimalik kohandada erinevaid ridu, mida see toote aeglustumine mõjutab, ja hoida eelarve tasakaalus. Kui müügimaht peaks järsult vähenema, mõjutades teenitud tulu suurust, muudab paindlik vorming konkreetsete reaüksustega seotud summade kiire muutmise uute asjaolude kajastamiseks lihtsaks.
Võimalus paindlikku eelarvet kiiresti kohandada, et võtta arvesse muutusi toodangu tasemetes või sissetulekute muutustes, tähendab, et ettevõte või muu üksus saab uutele oludele kiiresti reageerida. Seevastu jäik eelarve, mis põhineb ühel prognooside komplektil ja mis ei võimalda kohandamist ilma keeruka heakskiitmisprotsessita, raiskab väärtuslikku aega ja raha, mida saaks tõhusalt kasutada. Sel põhjusel kasutavad ettevõtted ja mittetulundusühingud, mis tegutsevad mõnevõrra muutlikes tingimustes, suure tõenäosusega eelarve koostamisel seda lähenemisviisi.
Isegi leibkonnad saavad kasu sellisest eelarve koostamise lähenemisviisist. Paindlik kodu eelarve võimaldaks ootamatuid sündmusi, nagu töökaotus, vajadus suurema seadme väljavahetamiseks või ühe majapidamise ülalpidamisele olulise rahalise panustaja pikaajaline haigus. Kuna alternatiivseid strateegiaid saab koheselt rakendada, saab ettenägematute sündmuste negatiivset mõju minimeerida, võimaldades leibkonnal mõnevõrra normaalselt edasi toimida.