Otsingukulu on kulu, mis on seotud toote kohta teabe hankimisega. See võib olla sõna otseses mõttes rahaline kulu, mis tuleb teabe leidmiseks maksta, kuid see võib olla ka kulu, näiteks otsimisele kulutatud aeg või energia. Mida madalam on otsingukulu, seda lihtsam on tarbijal tooteteavet hankida. See mängib rolli tarbijate otsuste tegemisel.
Otsingukulu toimimise lihtsa näitena seisavad inimesed supermarketist šampooni ostmas käies silmitsi kehahoolduse vahekäigus tootevalikuga. Tarbijal on võrdlemiseks saadaval palju šampoone, mis võimaldavad tarbijal hõlpsasti vaadata kvaliteedi, koostisainete ja hinna erinevusi. Šampooni otsimise hind on madal, kuna kogu teave on mugavas kohas. Kuna toodete võrdlemisel ei pea kulutama lisakulusid, kipub tarbija eelistama tarbijat huvitava tooteklassi odavamaid tooteid, näiteks lõhnavabad või kõõmavastased šampoonid.
Seevastu kui keegi läheb põllumeeste turule toodangut otsima, on toodang laiali laiali ja võib tekkida mure, et konkreetne boks läheb välja. See tõstab otsingukulusid, sest tarbija peab kulutama rohkem aega toodete otsimisele. Samuti, kui tarbija peab tootehindade võrdlemiseks sõitma erinevatesse kohtadesse, tõstab see ka otsingukulusid.
Kui tarbijad teevad ostuotsuseid, võivad otsingukulud mängida võtmerolli. Seotud tehingukuluna võib see tõsta või langetada toote üldist hinda. Sellest võib saada ka nn vahetamistõke, mis tähendab, et see takistab toodete või tarnijate vahetamist. Kui näiteks mobiiltelefonipakettide hinnateabe hankimine on tülikas, võib tarbija jääda olemasoleva paketi juurde, selle asemel et kanda kulusid teise paketi otsimise eest. Ettevõtted saavad seda ära kasutada, reklaamides oma hindu, et vähendada tarbijate otsingukulusid ja ergutada teenust vahetama.
Internet on muutunud otsingukulude osas suurepäraseks tasandajaks. Tarbijad saavad hõlpsasti Internetist tooteid otsida, et nende kohta teavet saada. Mõned veebisaidid pakuvad isegi toodete võrdlustööriistu, mis võimaldavad inimestel valida tooterühma, mida kõrvuti uurida. Kui otsingukulud on madalad, kipuvad erinevate kaupmeeste tootekulud olema sarnased, sest kaupmehed teavad, et tarbijad koonduvad madalaima hinna pakkuja juurde.