Diferentsiaalkulu on defineeritud kui kulu, mis kujutab endast kas kulude vähenemist või suurenemist mõnest muust ärialternatiivist. Nende kulude olulisus on ilmne, kuna teistest alternatiividest madalamate kulude leidmine võib tähendada ettevõttele suuremat kasumit. Muidugi võrreldakse neid kulusid sageli nende teenitud tuludega, mida nimetatakse diferentseeritud tuludeks. Seda tüüpi kulude ja tulude võrdlemine on nn diferentsiaalkulude analüüsi keskmes, mis on kõige edukamate ettevõtete jaoks otsustamisprotsessi peamine tööriist.
Ärijuhid seisavad iga päev silmitsi ülioluliste otsustega, mis võivad oluliselt mõjutada nende ettevõtete või ettevõtete heaolu. Need otsused on sageli olulised selles osas, kuidas need ettevõtteid rahaliselt mõjutavad. Äritegevus on võimatu ilma kulusid kandmata, kuid lõppeesmärk on neid kulusid võimalikult palju minimeerida. Sel põhjusel peab ärijuht olema kursis diferentsiaalkulude mõistega ja sellega, mida see lõpptulemusena tähendab.
Sisuliselt tulevad diferentseeritud kulud mängu alati, kui tehakse otsus kahe või enama alternatiivi vahel, mis toovad kaasa teatud kulu. Näiteks kujutage ette, et ettevõte võib maksta müüjale selle eest, et teatud toode saadetakse talle 1,000 USA dollari (USD) eest. Ettevõte võib kasutada ka toote valmistamiseks oma tööjõudu, mis maksab talle 500 USD. Sel juhul on nende kahe hinna vahe müüja valiku puhul 500 USD suurem. Toote ise valmistamine vähendab ettevõtte erikulusid.
Muidugi on diferentsiaalkulude mõistel mõtet ainult siis, kui võrrandisse on arvestatud tulud, mida iga alternatiiv võib tuua. Ülaltoodud näidet kasutades on toote saatmise võimalus kulukam, kuid see võib anda tulemuseks parema toote, kui ettevõtte tööjõud seda regulaarselt ei tooda. Diferentseeritud tulusid on raskem hinnata, sest sageli saab neid tõeliselt realiseerida alles pärast otsuse tegemist.
Üks võimalus seda kontseptsiooni otsuste tegemiseks kasutada on diferentsiaalkulude analüüsi läbiviimine. See on eriti kasulik mitmel tasandil kulusid kandva projekti puhul. Kõigi nende kulude ja alternatiivide jälgimine võib aidata ärijuhtidel olukorda täpselt hinnata. Erikulude madalal hoidmine võib tagada suure kasumimarginaali.