Greshami seaduse põhiprintsiip on, et halb raha ajab hea raha ringlusest välja. Selles kontekstis on hea raha märkimisväärse väärtusega valuuta: tavaliselt mündid, mis on valmistatud väärtuslikust metallist, näiteks kullast või hõbedast. Halb raha on vähem väärtuslik valuuta, mille suverään on hinnanud. Greshami seaduse kohaselt kaldub majandus, mis sisaldab mõlemat tüüpi raha, halva valuuta poole.
Greshami seadus kehtib siis, kui üksikutele majandusosalistele antakse valik, millist valuutat kasutada. Oletame, et mees astub baari ja tahab odavat jooki osta. Ta võib kasutada kas paberraha või hõbemünti. Kui ta on majanduslikult ratsionaalne, kasutab ta arve ja salvestab mündi, kuna münt säilitab iseseisva väärtuse. Kui majandus sisaldab inflatsioonipotentsiaali, jääb münt väärtuslikuks tänu metallile, millest see on valmistatud. On täiesti võimalik, et metalli väärtus ületab mündi nimiväärtuse, tekitades stiimuli münt sulatada ja materjal maha müüa.
Greshami seadus jõustub ainult nendes majandustes, kus domineerib suverään. Ringluses peavad olema nii väärtuslikud mündid kui ka sularaha, millele on määratud väärtus. Suveräänil peab olema võim sundida kasutama oma tehisraha, mida nimetatakse fiat-valuutaks. Reguleerimata majanduses oleksid arved lihtsalt vähem väärtuslikud kui mündid; inimesed ei oleks nõus neid asendajatena vastu võtma. Riigil peab olema võimalus sunniviisiliselt sekkuda, et tagada oma valuuta.
Lisaks inflatsioonile on Greshami seadust edasiviivaks jõuks rahvusvahelise kaubanduse jõud. Isegi väga tõhus valitsus ei suuda kunstlikult määrata, kuidas rahvusvahelisel turul valuutaga kaubeldakse. Seega, isegi kui kodumaised agendid on sunnitud samaväärselt aktsepteerima head ja halba valuutat, kaubeldakse hea valuutaga rohkem raha turgudel, mis ei kuulu riigi võimu alla. Järelikult, lisaks üksikute kodumaiste tegijate säästmisele, lahkub hea raha aktiivselt ka majandusest, kus kunstlik samaväärsus on kehtestatud.
Seaduse nimi pärineb Sir Thomas Greshamilt, kes pakkus selle kontseptsiooni välja 1558. aastal kirjas kuninganna Elizabethile. Selle nime pani kolmsada aastat hiljem, 1858. aastal, Henry Macleod. Tegelikult on Greshami seaduse idee olnud teada juba antiikajast. Kaasaegne majandusteadlane George Selgin, kes jälgib kontseptsiooni ajalugu, viitab sarnasele ideele Aristophanese teoses “Konnad”, mis on kirjutatud umbes 405 eKr.