Peamine erinevus akreditiivi ja pangagarantii vahel on panga võetud vastutuse tase. Need kaks erinevad ka oma eesmärgi, kasutamise sageduse ja asjaosaliste poolest. Akreditiivi kasutatakse üldiselt rahvusvahelises kaubanduses tagamaks, et tehingud kulgevad plaanipäraselt. Pangagarantii aitab tagada, et projektile on võimalik rahastada, kui üks osapooltest muutub maksejõuetuks. Seda korraldust näeb sageli ehitusprojektides ja infrastruktuuri arendamisel.
Rahvusvahelises kaubanduses soovib müüja olla kindel, et makse saabub, ja ostja soovib veenduda, et tellimus on teele saadetud. Akreditiiv (LC) hõlbustab seda protsessi. Ostja sõlmiks pangaga lepingu, et väljastada akreditiivi. See leping sätestab müüjale tasumise tähtajad ja ostja kohustuse pangale tagasi maksta.
Väljastanud pank saadab müüjale akreditiivi koos tingimustega. Tavaliselt hõlmab see standardse saatedokumendi, näiteks konossemendi, esitamist. Müüjale maksab pank selle dokumendi esitamisel. Seejärel edastab pank konossemendi ostjale, kes esitab selle vedajale ja saab tellimuse kätte. Seejärel maksab ostja pangale tagasi.
Väljastanud panga ainsaks kohustuseks on tasuda, kui esitatakse kokkulepitud dokumendid. Akreditiiv sõltub akreditiivi väljastanud panga ja ostja vahelisest lepingust. Panga kohustus ei ole jälgida ostja ja müüja vahelist lepingut. Mis tahes selle lepingu tingimuste rikkumisel pole akreditiivi andmisega mingit pistmist. Näiteks kui müüja esitas nõuetekohased dokumendid ja talle maksti, kuid ta oleks tarninud defektse toote, peaks ostja siiski väljastanud pangale tagasi maksma.
Väljastanud pank võtab pangagarantiiga suurema vastutuse. Pank võtab sellises olukorras vastutuse võla tasumise või mõne lepingupoole kohustuse täitmise eest. Kui pool muutub maksejõuetuks või ei täida lepingust tulenevaid nõudeid, võtab pank vastutuse ja peab lepingutingimusi täitma. Selline tagatis on sageli vajalik avalike võlakirjade emiteerimiseks.
Akreditiivi ja pangagarantii kasutuse erinevust võib näha nende põhirollides. LC hõlbustab kaubandust, ilma et see oleks otseselt seotud pooltevaheliste lepinguliste kohustustega. Pangagarantii puhul on selle väljastaja tihedalt seotud lepingutingimustega ja asjaosaliste tegevusega. Mõlemad töötavad riski vähendamiseks, kuid emiteeriva panga poolt aktsepteeritud kaasatuse ja vastutuse sügavus eristab neid kahte.