Mertoni mudel, mis on saanud nime Robert C. Mertoni järgi, töötati välja 1970. aastatel. See loodi selleks, et aidata analüütikutel hinnata ettevõtte krediidiriski võla eesmärgil. Mertoni mudel annab objektiivse mõõdiku ettevõtte suutlikkusele võlakohustusi teenindada ja tagasi maksta. See on ka krediidiriski mõõdupuu.
Laenude heakskiitmiseks peavad finantsasutused esmalt kindlaks määrama ettevõtte riski või maksejõuetuse tõenäosuse. See aitab laenuandjal hinnata ettevõtte võimet laenu tagasi maksta. Krediidihäireks loetakse mis tahes krediidisündmust, mis takistab ettevõttel laenu põhiosa või intressi tagasi maksta. Mida rohkem finantsasutused suudavad krediidisündmust prognoosida, seda paremini suudavad nad raha tagasi saada, enne kui on liiga hilja.
Väärtpaberianalüütikud kasutavad Mertoni mudelit väärtpaberihindade suundumuste prognoosimiseks. Üldiselt kogeb finantsraskustes ettevõtte aktsia hind langust. Kui analüütik suudab Mertoni mudelit kasutades kindlaks teha ettevõtte krediidiseisundi, võib ta sellest teadmistest kasu saada, müües aktsiad enne selle langust või ostes kindlustuse konkreetse krediidijuhtumi vastu.
Mertoni mudeli tööpõhimõte on keeruline. Mudel hindab krediidiriski ettevõtte optsioonihindade alusel. Optsioon annab õiguse, kuid mitte kohustuse, teatud vara tulevikus müüa või osta. Mertoni mudelis saab ettevõtte varade müügioptsiooni väärtust kasutada ettevõtte krediidiriski asendusena. Lihtsamalt öeldes, mida rohkem investorid ostavad kindlustust ettevõtte varade väärtuse vähenemise vastu, seda suurem on krediidiriski maksejõuetuse risk.
Mertoni mudel eeldab, et ettevõte on raha kogumise eesmärgil müünud nullkupongvõlakirju. Võlakirja, mis ei maksa võlakirjaomanikele igal aastal fikseeritud intressimäära, nimetatakse nullkupongvõlakirjaks, kuna kupongimäär on null. Selle asemel, et maksta igal aastal kupongimäära, müüakse nullkupongi võlakirja sügava allahindlusega. Investor teenib tootlust, kui võlakiri lunastatakse tulevikus täisväärtuse eest.
Kui ettevõte ei suuda nullkupongi võlakirjade võlga tagasi maksta, loetakse seda krediidisündmuseks või maksejõuetuks. Mertoni mudeli järgi toimub krediidisündmus siis, kui ettevõtte varade väärtus on tulevikus väiksem kui võlakirjade väärtus. See tähendab, et ettevõte on finantsraskustes, kui võlakirjaomanikele võlgnev summa on väiksem kui tema vara väärtus. Empiirilises testimises on Mertoni mudel osutunud täpseks mittefinantsettevõtete, näiteks tootmis- või jaemüügiorganisatsioonide puhul. See ei ole aga osutunud heaks mõõdupuuks pankade krediidiriski vähendamiseks, kuna tegemist on suure finantsvõimendusega üksustega.